הגשושית של סין Tianwen-1 לוכדת תמונות חסרות תקדים של השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS כשהוא חולף על פני מאדים
הגשושית הסינית Tianwen-1 ביצעה תצפית חלוצית על ידי הקלטת תמונות של השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS במהלך התקרבותו למאדים באוקטובר 2025. החללית ממוקמת במסלולו של הכוכב האדום, והצליחה ללכוד את העצם במרחק של כ-30 מיליון קילומטרים.
הישג זה מייצג את הפעם הראשונה שבה נצפה מבקר מחוץ למערכת השמש ממאדים, ומציע נתונים חיוניים לניתוח הבינלאומי של הרכבו. שיתוף פעולה בין סוכנויות חלל שונות היה חיוני למחקר מעמיק של גוף שמימי זה.
השביט 3I/ATLAS הוא העצם השלישי שמקורו מחוץ למערכת השמש שלנו שמקורו אושר, בעקבות Oumuamua ב-2017 ו-2I/Borisov ב-2019. התגלה ב-1 ביולי 2025 על ידי טלסקופ ATLAS בצ’ילה, מסלולו ההיפרבולי מאמת את מקורו החיצוני.
מצלמת HiRIC ותצפית מפורטת
המצלמה ברזולוציה גבוהה של Tianwen-1, הידועה בשם HiRIC, מילאה תפקיד מפתח בפעולה המורכבת הזו. תוכנן במקור למפות משטחים פלנטריים, הציוד הותאם בחוכמה כדי לעקוב אחר מטרה בתאורה נמוכה ומהירה בחלל.
מהנדסים הפעילו סימולציות יסודיות כדי לייעל את זמן החשיפה, שהיה צריך להיות קצר, וכדי להפחית את הטשטוש הנגרם ממהירות המסלול הגבוהה של השביט. הנתונים שנאספו הועברו לכדור הארץ, בבייג’ינג, ועובדו במערכת ייעודית שיצרה רצפי תמונות של 30 שניות.
התגברות על אתגרים טכניים בלכידה
המרחק הניכר של 29 מיליון קילומטרים בין הגשושית לשביט היווה אתגר לוגיסטי משמעותי עבור צוות המשימה. דיוק הכוונה של הציוד ושמירה על היציבות התרמית היו גורמים מכריעים בהבטחת חדות התמונות של גרעין ותרדמת השביט.
אנימציה, שפותחה מהצילומים שהתקבלו, ממחישה בצורה חיה את תזוזה של השביט על רקע הכוכבים. לרישומים אלה יש ערך רב לחישובים של תאוצה לא-כבידה שזוהתה, שיכולה לספק מידע חשוב על הפעילות הפנימית של הגוף השמימי.
תכונות שנחשפו של 3I/ATLAS
התצלומים שפרסם מינהל החלל הלאומי של סין חושפים פרטים של הליבה הסלעית של 3I/ATLAS, המוקפת בתרדמת המורכבת מגז ואבק. קוטר התרדמת הגיע לכמה אלפי קילומטרים, אינדיקטור לפעילות שביט אינטנסיבית.
רוחבו מוערך של העצם ברוחב 5.6 קילומטרים והוא נע במהירות מרשימה של 58 קילומטרים לשנייה בחלל. זנבו, שחלש בתחילה, גדל ל-56,000 קילומטרים בתצפיות שבוצעו באוגוסט 2025 והיה מכוון הרחק מהשמש.
ספקטרום ראשוני מצביע על נוכחות של קרח מים ופחמן דו חמצני בהרכבו, עם אותות חלשים יותר של פחמן חד חמצני. קומפוזיציה זו מעידה על כך שהשביט נוצר בדיסקה פרוטופלנטרית קרה, אולי באזור מרוחק משביל החלב. ניתוח נתונים מפורט מאפשר לזהות רכיבים ספציפיים.
הכנות ושיפור המשימה
הצוות האחראי על Tianwen-1 החל לתכנן את המבצע הזה בספטמבר 2025, בהתבסס על תחזיות מסלוליות ברמת דיוק גבוהה. החישובים לקחו בחשבון את מהירות השביט ואת עוצמת הבהירות הנמוכה, מרכיבים חיוניים להגדרת חלונות התצפית המתאימים ביותר.
בדיקות טלמטריה בוצעו כדי להבטיח שידור בטוח של תמונות שצולמו בחזרה לכדור הארץ. התמקדות בחשיפות קצרות הייתה חיונית למיצוי האות השימושי מהמטרה, שהייתה במרחק ניכר במרחק של 18 מיליון מיילים, ומאמתת את יכולת הגשושית לעקוב בהצלחה אחר גרמי שמים חלשים ומרוחקים.
מאמצים גלובליים בניתוח שביט
בדיקות של סוכנות החלל האירופית (ESA), כמו Mars Express ו-ExoMars TGO, גם תיעדו 3I/ATLAS באותה תקופה, וסיפקו נתונים משלימים למידע סיני. תצפיות נוספות אלו מציעות פרספקטיבות גיאומטריות שונות של האובייקט.
נאס”א, בתורה, השתמשה ב-Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) כדי לצלם צילומי HiRISE ברזולוציה גבוהה, בעוד שב-4 באוקטובר 2025, רוברים כמו Perseverance ניסו ללכוד תמונות משטח המאדים. בנוסף, החללית Hope של איחוד האמירויות הערביות ו-MAVEN גם אספו נתונים ספקטרומטריים, והצטרפו למאמצים משותפים שמעדנים הערכות של כיוון צירי ושל הכוחות הלא-גרביטציוניים הפועלים על השביט, ומעמיקים את ההבנה המדעית של העצם הבין-כוכבי.
המסלול של Tianwen-1 וגישושים עתידיים
Tianwen-1, ששוגר ביולי 2020 ובמסלול סביב מאדים מאז פברואר 2021, ממשיך בפעילות בשנת 2025, ומרחיב את הידע על כוכב הלכת האדום עם מצלמת HiRIC וכלים אחרים. תצפיות 3I/ATLAS מאמתות את שיטות המחקר עבור Tianwen-2, שהושקה במאי 2025, שמטרתה לאסוף דגימות מאסטרואיד קרוב לכדור הארץ ושביט מהחגורה הראשית, ולהעמיק את יכולתה של סין לחקור גופים קטנים יותר במערכת השמש.
