NASA sporer Voyager 1 på vej mod historisk afstand: 16 milliarder miles i november 2026

Voyager 1, opsendt af NASA den 5. september 1977, er i øjeblikket det menneskelige objekt, der er fjernest fra Terra. Sonden, som oprindeligt udforskede Júpiter og Saturno, krydser nu det interstellare rum med en hastighed på 61 tusinde km/t. I november 2026 når det en lys dag væk, eller 25,9 milliarder kilometer, og bliver det første rumfartøj, der registrerer en sådan milepæl.

Denne præstation opstår, når et radiosignal, der rejser med lysets hastighed, vil tage 24 timer at nå Voyager 1 fra Terra. Den nuværende afstand, på omkring 25,4 milliarder kilometer i november 2025, medfører allerede en forsinkelse på mere end 23 timer i tovejskommunikation. NASA’s Engenheiros, i Pasadena, Califórnia, forbereder justeringer for at bevare kontakten.

Missionen, styret af Jet Propulsion Laboratory, er afhængig af radioisotop termoelektriske generatorer til strøm, som gradvist aftager.

• Opdagelse af aktive vulkaner på månen Io af Júpiter i 1979.
• Registrering af komplekse strukturer i ringene af Saturno i 1980.
• Indtrængen i det interstellare rum i august 2012, bekræftet af plasmadata.

Disse præstationer konsoliderer Voyager 1 som menneskehedens ambassadør i kosmos.

Aktuelle driftsmæssige udfordringer

Voyager 1 står over for tekniske begrænsninger efter næsten 48 års drift. I november 2023 afbrød et flydatasystem-problem læsbare transmissioner i fem måneder, løst i april 2024 ved at flytte kode til arbejdshukommelsen.

Sonden sender nu data med 160 bits i sekundet, sammenlignelig med ældre opkaldsforbindelser, der kræver flere Deep Space Network netværksantenner til modtagelse.

I 2025 genoplivede ingeniører banekorrigerende thrustere, som har været i dvale siden 1980, for at forhindre frysning af drivmiddelledninger. Essa manøvre, udført i februar, forlængede levetiden med to til tre år.

Strømstyring prioriterer instrumenter som magnetometer og kosmisk stråledetektor, og slukker andre for at spare penge.

Aktive instrumenter og dataindsamling

Udvalgte instrumenter fortsætter med at give indsigt i det interstellare miljø. Plasmabølgeundersystemet registrerer interaktioner i heliopausen, grænsen hvor solvinden møder det interstellare medium.

Data afslører gigantiske magnetiske bobler i helioskeden, et område uden for Plutão, med variationer i solens magnetfelt.

Voyager 1 måler højenergiske kosmiske stråler, som steg dramatisk efter 2012, hvilket indikerer overgang til rummet hinsides solpåvirkning.

Disse observationer, transmitteret via 8,4 GHz-frekvensen, vejleder modeller for interaktion mellem Sol og galaksen.

I 2025 blev Cosmic Ray Subsystem midlertidigt lukket ned for at spare energi, men magnetometret forbliver i drift.

Udforskning af gasgiganter

Voyager 1 fløj over Júpiter i marts 1979, 402 tusinde kilometer fra planeten. Imagens afslørede storme på Grande Mancha Vermelha og vulkansk aktivitet på Io, det første bevis på ekstraterrestrisk vulkanisme.

I november 1980 kortlagde den tætte tilgang til Saturno, på 124.000 kilometer, indviklet opdelte ringe og opdagede seks yderligere måner.

Disse forbiflyvninger, en del af Voyager-programmet fra 1977, brugte planetarisk tyngdekraft til acceleration og satte den nuværende bane uden justeringer siden.

Data fra Jupiters atmosfære viste vind med 600 km/t, mens de i Saturno identificerede en polar sekskant, der målte 30 tusinde kilometer i diameter.

Missionen udvidede viden om gassammensætning, hvor brint og helium dominerede.

Grænser for kommunikation i et vakuum

Kommunikation med Voyager 1 kræver tålmodighed på grund af stigende forsinkelser. En sendt kommando vender nu tilbage efter 46 timer i alt, og i 2026 vil den nå 48 timer nøjagtigt.

Den 3,7 meter høje forstærkningsantenne skal pege præcist mod Terra, korrigeret af thrustere hver sjette måned.

Enhver fejljustering, såsom hydrazinfrysning, vil permanent forstyrre signalet.

NASA bruger tre komplekser ved Deep Space Network – ved Califórnia, Espanha og Austrália – til kontinuerlig dækning.

I 2027, 50-års jubilæet, vil der ske flere nedlukninger, der prioriterer plasma- og bølgeundersystemer.

Bidrag til fremtidige missioner

Data fra Voyager 1 informerer projekter som Interstellar Probe, der er planlagt til 2030, som sigter mod større afstande med opdateret teknologi.

Målinger af heliopausen hjælper med at forudsige galaktiske interaktioner, herunder “brintvæggen”, der blev opdaget i 2018 af New Horizons.

Sonden validerer solvindmodeller med nulhastighed rapporteret i 2010, hvilket bekræfter magnetiske bobler på op til 1 milliard kilometer.

Disse indsigter, samlet 170 astronomiske enheder væk i 2025, gavner exoplanetstudier og planetarisk beskyttelse.

Voyager 2, 23 milliarder kilometer væk, supplerer med data fra Urano og Netuno, der krydser heliopausen i 2018.

Forberedelser til 2026-milepælen

Tværgenerationshold, herunder pensionister fra 1970’erne, overvåger Voyager 1 dagligt. Suzy Dodd, projektleder, koordinerer nedlukninger for 2027 og opretholder mindst ét ​​instrument indtil 2030.

Milepælen på én lys dag fremhæver sondens modstandsdygtighed, designet til 5 år, men aktiv i 48.

I november 2026 vil festlighederne ved NASA markere begivenheden med fokus på transmissionen af ​​”Pale Blue Dot”, et billede fra 1990, der fangede Terra som en blå prik.

Softwareopdateringer, som i 2024, garanterer autonomi i tilfælde af fejl.

Missionen forstærker arven fra udforskningen med en guldplade, der indeholder lyde og billeder af Terra til mulige interstellare møder.