מומחים דנים בטבעו של 3I/ATLAS לאחר תצפיות על הרי געש פעילים בקרח

מחקר חדש ניתח תמונות של העצם הבין-כוכבי 3I/ATLAS, שזוהה ביולי 2025 על ידי מערכת ATLAS בצ’ילה. חוקרים זיהו סילוני ספירלה על פני השטח, שהתפרשו כעדות לקריו-וולקניזם, תופעה שבה גזים וחומרים קפואים בורחים מחלקו הפנימי של הגוף השמימי. פעילות זו, בשילוב עם ריכוז גבוה של מתכות, הובילה חלק מהקהילה המדעית לשאלה האם העצם מתאים באופן מושלם לקטגוריית השביטים.

3I/ATLAS עוקב אחר מסלול היפרבולי, המאשר מקורות מחוץ למערכת השמש. הוא הגיע לפריהליון ב-29 באוקטובר 2025, במרחק של כ-1.4 יחידות אסטרונומיות מהשמש, ומתקרב לכדור הארץ ב-19 בדצמבר, במרחק של 270 מיליון קילומטרים. התצפיות נמשכות בעוצמה, ללא כל סכנת התנגשות.

אסטרונומים תיעדו תרדמת וזנב על העצם, מאפיינים אופייניים של שביטים. עם זאת, ההרכב הכימי שונה מדפוסים שנצפו בגופים קפואים מקומיים, עם נוכחות בולטת של מתכות ותגובות פנימיות אפשריות המקיימות את הסילונים.

תצפיות ראשוניות וגילוי

מערכת ה-ATLAS זיהתה את 3I/ATLAS ב-1 ביולי 2025, בתחילה כאובייקט בגודל 17. תצפיות ראשוניות הצביעו על פעילות שביט שולית, עם תרדמת קלושה והתארכות מרמזת על זנב. טלסקופים כמו לואל דיסקברי וקנדה-צרפת-הוואי אישרו את האותות הללו ימים לאחר מכן.

גילויים מוקדמים האריכו את הרישומים עד יוני 2025, אז עבר העצם דרך המרכז הגלקטי. המסלול ההיפרבולי והמהירות הגבוהה אישרו את המצב הבין-כוכבי, מה שהפך אותו לעצם הידוע השלישי בקטגוריה זו, אחרי 1I/’Oumuamua ו-2I/Borisov.

סימנים של קריו-וולקניזם

תמונות מורכבות מנובמבר 2025 חשפו מבני סילון ספירליים בתרדמת 3I/ATLAS. החוקרים מפרשים זאת כקריו-וולקניזם, בדומה לתהליכים על גופים טרנס-נפטוניים כמו פלוטו. היעדר קרום אבק מגן מאפשר הפעלה גלובלית כאשר מתקרבים לשמש.

מחקרים של ספקטרופוטומטר השוו את האובייקט לכונדריטים פחמניים טהורים, מה שמצביע על העשרה במתכות מקומיות. תגובות כימיות פנימיות, כגון קורוזיה של גרגירים מתכתיים, מייצרות אנרגיה המקיימת התפרצויות קרח וגזים.

פעילות זו החלה מוקדם, זיהתה 6.4 יחידות אסטרונומיות מהשמש. תצפיות של גשושית Juice של ESA בנובמבר 2025 לכדו זנבות של פלזמה ואבק, וחיזקו את התופעה.

השוואה למבקרים קודמים

1I/’Oumuamua, שהתגלה ב-2017, סווג כאסטרואיד בגלל היעדר תרדמת וזנב. 2I/Borisov, בשנת 2019, הציג מאפיינים שביטיים ברורים. 3I/ATLAS תואם יותר את השני, אבל עם מוזרויות כמו תרדמת אדמדמה ועושר אפשרי במתכות.

• 1I/’Oumuamua: אין פעילות נראית לעין, צורה מוארכת.
• 2I/Borisov: תרדמת וזנב מבוטא, הרכב דומה לשביטים סולאריים.
• 3I/ATLAS: סילוני ספירלה, זוהר ירקרק לאחרונה, מתכות גבוהות.

הבדלים אלה מדגישים גיוון בעצמים בין כוכביים. מומחים מדגישים כי אנומליות ניתנות להסבר על ידי תהליכים טבעיים, ללא צורך בסיווג מחדש מיידי.

עמדת מומחים ברזילאים

האסטרונום Cristóvão Jacques, ממצפה הכוכבים SONEAR, קבע כי 3I/ATLAS שומר על סיווגו כשביט בשל נוכחותם של תרדמת וזנב. הוא הדגיש שצפוי הרכב שונה באובייקט ממערכת פלנטרית אחרת. מחקרים מתמשכים מתפרסמים בהדרגה, ללא מסקנות סופיות לגבי סיווג מחדש.

ז’אק השווה את המקרה לסיווגים היסטוריים, כגון פלוטו לכוכב לכת ננסי. מבחינתו, גילויים עתידיים עלולים להוביל לחלוקות משנה במחלקת השביטים.

ניטור בינלאומי

רשת האזהרה הבינלאומית לאסטרואידים (IAWN), המקושרת לאו”ם, מרכזת את מסע התצפית העולמי 3I/ATLAS מאז נובמבר 2025. פעולה זו בודקת טכניקות אסטרומטריות עבור עצמים מפוזרים, שימושיות למשימות עתידיות.

טלסקופים כמו האבל, תאומים ו-XRISM תיעדו את העצם באורכי גל מרובים, כולל קרני רנטגן בפעם הראשונה אצל מבקר בין כוכבי. נתוני מיץ מכיילים מכשירים וחושף קומפוזיציה.

מסלול עתידי ונראות

3I/ATLAS עוקב אחר המסלול החזוי, ללא סטיות חריגות. לאחר התקרבות לכדור הארץ ב-19 בדצמבר 2025, הוא יעבור קרוב לצדק ב-2026 ויעזוב את מערכת השמש לצמיתות.

בהירות הנוכחית מאפשרת תצפית באמצעות טלסקופים חובבים, המראה גוון ירקרק בתמונות האחרונות של תאומים צפון. הפעילות פוחתת בהדרגה, אך תרדמת נותרת ניתנת לזיהוי.

טלסקופ Vera C. Rubin בצ’ילה מבטיח להגדיל את הגילוי של עצמים בין-כוכביים לפחות אחד בשנה. זה ירחיב את המדגם הזמין להשוואות עתידיות.

• קמפיין IAWN: עד ינואר 2026.
• זרם נתונים מלא של Juice: פברואר 2026.
• עוצמה נוכחית: כ-10-11.
• מרחק מינימלי מכדור הארץ: 270 מיליון ק”מ.