Pada tahun 1970-an, Honda mengembangkan mesin inovatif dengan piston oval untuk bersaing di Campeonato Mundial dari Motovelocidade, saat ini MotoGP. Proyek NR500 berupaya mengatasi dominannya mesin dua tak dengan solusi empat tak. Inisiatif ini datang dari pendiri Soichiro Honda, yang menolak mesin dua tak karena dianggap berisik dan tidak efisien. Mesin V4 500cc mengadopsi piston oval yang memungkinkan delapan katup per silinder, total 32 katup dan delapan busi.
Debutnya terjadi di Grã-GP Inggris tahun 1979. Kedua sepeda motor yang diikutsertakan tidak menyelesaikan balapan dan tertinggal jauh dari rival dua taknya. Keterbatasan peraturan pada saat itu membatasinya menjadi empat silinder dan 500 cc, memaksa Honda mencari putaran ekstrim. Mesin awalnya mencapai sekitar 100 hp pada 16.000 rpm, tetapi targetnya adalah 130 hp pada 23.000 rpm untuk menyamai tenaga pesaing.
Tantangan teknis proyek NR500
Piston oval memerlukan cincin khusus untuk penyegelan berbentuk lonjong yang sempurna. Pemesinan memerlukan toleransi minimum, mendorong teknologi pada masa itu hingga batasnya. Piston Cada memiliki dua batang penghubung untuk menyeimbangkan gerakan, meningkatkan bobot dan massa timbal balik. Pin panjang mengalami pembengkokan pada putaran tinggi, sehingga menimbulkan masalah daya tahan.
Honda melanjutkan pengembangan di musim berikutnya. Pada tahun 1981, pembalap Freddie Spencer mencapai hasil terbaik, finis kelima di Grã-GP Inggris sebelum pensiun karena kerusakan mekanis. Sepeda motor ini meraih kemenangan di event seperti balapan 500 km Suzuka pada tahun 1981 dengan Kengo Kiyama. Apesar dari kemajuan tersebut, bobot ekstra dari mesin yang kompleks menghalangi daya saing yang konsisten.
Evolusi mesin dan transisi ke dua langkah
Versi mesin yang dimodifikasi, seperti 2X pada tahun 1982 dan 3X pada tahun 1983, masing-masing mencapai 135 hp dan 130 hp. Insinyur memasukkan logam ringan seperti magnesium dan titanium untuk mengurangi berat. Kopling slipper muncul sebagai inovasi untuk mengontrol torsi mundur. Honda meninggalkan proyek NR500 pada awal tahun 1982, dengan fokus pada NS500 tiga silinder, dua langkah, yang memenangkan gelar dunia pada tahun 1983.
Inovasi yang bertahan di dunia sepeda motor
Proyek ini memanfaatkan teknologi pemesinan presisi dan material eksotik. Kopling slipper dan garpu terbalik sudah menjadi hal biasa pada sepeda motor modern. Pelajaran dari NR500 memengaruhi pengembangan mesin Honda V4 di kompetisi selanjutnya.
Versi jalanan NR750
Pada tahun 1992, Honda meluncurkan NR750 sebagai edisi terbatas untuk jalan umum. Produzida dalam jumlah sekitar 300 unit, motor ini menggunakan piston elips dengan sisi melengkung dan menghasilkan tenaga 125 hp pada 15.000 rpm. Harganya yang mahal, setara dengan sekitar US$60.000 pada saat itu, berarti ditujukan untuk para kolektor. Hoje, spesimen langka mencapai harga tinggi di lelang.
NR750 memberi penghormatan kepada proyek balap dan menunjukkan kelayakan teknologi di luar lintasan. Desainnya menggabungkan injeksi elektronik dan elemen performa tinggi.
Warisan teknologi piston oval
Keberanian Honda dalam menentang konvensi menandai sejarah sepeda motor. Apesar meski belum memenangkan kejuaraan, NR500 membuktikan bahwa inovasi radikal dapat menghasilkan kemajuan yang bertahan lama. Pengalaman tersebut memengaruhi generasi insinyur dan berkontribusi pada dominasi merek tersebut di kemudian hari dalam kategori empat tak.
