NASA och ESA rymdfarkoster övervakar den interstellära kometen 3I/ATLAS efter dess närmande till solen

Den interstellära kometen 3I/ATLAS, en sällsynt besökare från ett annat stjärnsystem, började sin långa resa tillbaka till rymden efter att ha nått perihelium, dess närmaste inflygning till Sol. Händelsen, som inträffade på ett avstånd av 204 miljoner kilometer från stjärnan, utlöste en intensiv observationskampanj av astronomer runt om i världen, som försöker avslöja hemligheterna bakom dess sammansättning och ursprung.

Passagen genom det inre av Sistema Solar värmde upp kometens kärna, vilket orsakade utsläpp av strålar av gas och damm som bildar dess karakteristiska koma och svans. Este-fenomenet erbjuder en oöverträffad möjlighet att direkt analysera urmaterial från ett avlägset planetsystem, vilket ger värdefulla ledtrådar om bildandet av planeter bortom vårt eget.

Flera rymdorganisationer, inklusive NASA och ESA, mobiliserar sina instrument för att studera himlaobjektet. De närmaste veckorna anses vara avgörande för datainsamlingen, innan kometen rör sig för långt bort och dess aktivitet minskar, vilket gör analysen svårare. Banan för 3I/ATLAS representerar ingen risk för kollision med Terra.

Sällsynt inriktning med rymdsonder

Ett sammanträffande i omloppsbanan placerade flera rymdfarkoster på en utmärkt plats för att analysera kometen. NASA:s Europa Clipper-sond, designad för att studera månen Júpiter, är planerad att korsa jonsvansen på 3I/ATLAS mellan slutet av oktober och början av november. Este-händelsen gör det möjligt för dess instrument att fånga och analysera partiklar som har sitt ursprung i ett annat stjärnsystem.

Hera-uppdraget, från Agência Espacial Europeia (ESA), hade också chansen att observera mötet och registrera värdefulla data om interaktionen mellan svanspartiklar och rymdmiljön. Esses oplanerade anpassningar är extremt sällsynta och representerar en vetenskaplig bonus för båda uppdragen.

Exakta förutsägelser av dessa korsningar möjliggjordes av avancerade beräkningsmodeller, såsom de som utvecklats av programmet Tailcatcher. Este-mjukvaran simulerar rörelsen av partiklar som kastas ut av kometen och deras interaktion med solvinden, vilket gör att uppdragsteam kan förbereda sina sonder för datainsamling.

Analyser av dessa partiklar kan avslöja detaljerad information om kometens kemiska sammansättning, densiteten på dess svans och hur material från andra stjärnsystem beter sig när det färdas genom vårt.

Förstärkt aktivitet efter perihelion

Observationer som utfördes kort efter kometens närmaste inflygning till Sol avslöjade en anmärkningsvärd intensifiering av dess aktivitet. Imagens fångad av Observatório Gemini Sul, i Chile, visade en mer definierad och strukturerad dammsvans, förutom att materialstrålar drevs ut direkt från dess kärna. Esse beteende förväntas, eftersom solvärme sublimerar isarna som finns på kometens yta, släpper ut gas och drar damm ut i rymden.

Det uppskattas att sedan upptäckten i juli har 3I/ATLAS-koman redan släppt cirka två miljoner ton material. Essa massförlust, även om den är betydande, är en liten bråkdel av kometens totala volym och är avgörande för bildandet av den tunna atmosfären (koma) och svansar som gör den synlig från Terra och från rymden. Kontinuerlig analys av denna aktivitet hjälper forskare att förstå sublimeringshastigheten och den inre sammansättningen av kometkärnan.

Kemisk sammansättning avslöjar exotiskt ursprung

Spektroskopiska analyser har gett de första konkreta ledtrådarna om den unika sammansättningen av 3I/ATLAS, vilket förstärker dess interstellära ursprung. NASA:s Telescópio Espacial James Webb gjorde en överraskande upptäckt genom att detektera ett förhållande mellan koldioxid (CO2) och vatten (H2O) på cirka 8 till 1 i kometens koma. Essa överflöd av CO2 är atypiskt jämfört med de inhemska kometerna i vår Sistema Solar, vilket tyder på att 3I/ATLAS bildades i en mycket kallare miljö och med andra kemiska förhållanden, förmodligen i en annan stjärnas protoplanetariska skiva. Além Dessutom avslöjade spektra som erhållits av andra observatorier närvaron av sällsynta element i solkometer, såsom nickelånga och cyanogen, vilket fascinerar forskarna ännu mer. Detekteringen av hydroxylradikalen av Observatório Swift bekräftade utsläppet av vattenis, men dess proportion till andra flyktiga föreningar är det som gör denna besökare så speciell och informativ om mångfalden av planetariska “byggstenar” i galaxen.

Global utbildning för orbital övervakning

Passagen av 3I/ATLAS fungerar också som en praktisk övning för det planetariska försvarssamfundet. Rede Internacional av Alerta av

Huvudsyftet med övningen är att förbättra astrometritekniker, som består av att exakt mäta himmelobjekts position och omloppsbana. Kampanjen kommer att använda 3I/ATLAS som ett testmål för observatorier runt om i världen.

Deltagande är öppet för professionella och amatörastronomer som innehar en observationskod utfärdad av Minor Planet Center (MPC). Intresserade parter måste slutföra en utbildningsworkshop i början av november för att kvalificera sig.

Multiinstrumentobservationer

3I/ATLAS-observationskampanjen är en verkligt global och multi-instrumentell insats. I juli tog Telescópio Espacial Hubble högupplösta bilder av kärnan och avslöjade en droppform och en rödaktig koma, vilket tyder på närvaron av komplexa organiska föreningar.

I oktober registrerade ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO)-sonden, ett gemensamt uppdrag från ESA och Roscosmos, kometens passage i närheten av Marte och lade till ytterligare en datapunkt till dess bana. Telescópio Óptico Nórdico bekräftade också en förändring i svansorientering, som utvecklades från en “anti-svans” till en svans i motsatt riktning till Sol, ett dynamiskt beteende påverkat av observatörens perspektiv och interaktion med solvinden.

Resan tillbaka till det interstellära rymden

ESA:s rymdfarkost JUICE kommer att ansluta sig till observationssatsningen i november, när den är cirka 97 miljoner kilometer från Vênus, och erbjuder ytterligare ett unikt perspektiv på kometens beteende när den rör sig bort från centrum av Sistema Solar.

Framtida bana och synlighet

Kometen 3I/ATLAS, som för närvarande färdas med en imponerande hastighet på 68 kilometer per sekund, kommer att närma sig Terra den 19 december och passerar på ett säkert avstånd av 1,8 astronomiska enheter (cirka 269 miljoner kilometer). Med en uppskattad ålder på mer än 10 miljarder år är detta föremål äldre än vår egen Sol.

För markbaserade observatörer bör kometen bli synlig igen i december med hjälp av teleskop, förbli inom räckhåll fram till mars 2026.