Fotografii nepublicate ale cometei interstelare 3I/ATLAS sunt înregistrate de sonda Tianwen-1 de pe Marte

Un moment istoric pentru astronomie s-a consolidat în octombrie 2026, când Administração Espacial Nacional din China (CNSA) a confirmat că sonda sa Tianwen-1, aflată în misiune pe orbita lui Marte, a obținut cu succes primele imagini ale unei comete interstelare de pe o altă planetă. Obiectul, catalogat ca 3I/ATLAS, a fost fotografiat de la o distanță de aproximativ 30 de milioane de kilometri, o ispravă care nu numai că demonstrează capabilitățile tehnologice avansate ale misiunii chineze, dar deschide și o nouă frontieră pentru studiul corpurilor cerești care își au originea în afara Sistema Solar al nostru. Operațiunea complexă a necesitat planificare detaliată și manevre de înaltă precizie, astfel încât camera sondei să poată urmări vizitatorul cosmic mic și rapid, oferind date de neprețuit comunității științifice internaționale.

Capturarea imaginilor reprezintă un progres semnificativ în știința planetară, deoarece permite analiza unui obiect provenind dintr-un alt sistem stelar dintr-un punct de observare complet nou. Informațiile colectate de Tianwen-1 sunt cruciale pentru dezvăluirea compoziției și dinamicii cometelor care călătoresc prin galaxie.

Evenimentul a mobilizat, de asemenea, colaborarea globală, alte agenții spațiale și-au direcționat propriile instrumente la Marte pentru a observa 3I/ATLAS. Efortul comun Esse urmărește să construiască un profil detaliat al cometei, profitând de oportunitatea rară a trecerii acesteia prin sistemul nostru planetar.

Un vizitator dintr-un alt sistem solar

Cometa 3I/ATLAS este doar al treilea obiect interstelar confirmat detectat de astronomi, în urma observațiilor lui ‘Oumuamua în 2017 și 2I/Borisov în 2019. Via Láctea. Cu un diametru estimat de 5,6 kilometri și o viteză impresionantă de 58 de kilometri pe secundă, trecerea sa oferă o fereastră unică de oportunitate pentru a examina materialele care s-au format pe discul protoplanetar al unei stele îndepărtate. Analiza compoziției lor chimice și fizice ar putea dezvălui informații despre procesele de formare a planetelor în altă parte a galaxiei, permițând oamenilor de știință să compare „blocurile de construcție” ale lumilor extraterestre cu cele ale propriei noastre Sistema Solar și să îmbunătățească înțelegerea diversității sistemelor planetare care pot exista în univers.

Provocarea tehnică a captării în Marte

Responsabilitatea pentru captarea imaginilor a revenit camerei de înaltă rezoluție HiRIC (High Resolution Imaging Camera), unul dintre principalele instrumente de la bordul orbiterului Tianwen-1. Deși Embora a fost conceput în primul rând pentru a cartografi topografia și geologia suprafeței lui Marte în detaliu fără precedent, echipa de ingineri CNSA și-a adaptat funcționalitatea pentru o sarcină complet diferită: urmărirea unei ținte mici, slab strălucitoare, de mare viteză pe fundalul întunecat al spațiului. Recalibrarea Essa a fost o provocare notabilă, necesitând dezvoltarea unui nou software de urmărire și implementarea unor secvențe de comandă extrem de complexe pentru a se asigura că camera poate focaliza și urmări cometa cu precizia necesară pe toată fereastra de observare.

Depășirea dificultății de a fotografia un obiect atât de rapid fără ca imaginile să devină neclare a fost o prioritate. Para aceasta, echipa a efectuat simulări ample pe uscat, testând diferite strategii de captură. Soluția adoptată a presupus folosirea unor timpi de expunere foarte scurti, combinați cu un sistem de urmărire predictivă care a ajustat continuu orientarea sondei. Datele brute au fost transmise centrului de control al misiunii de la Pequim, unde au fost aplicați algoritmi de procesare a imaginilor pentru a asambla secvențele, a corecta distorsiunile optice și a evidenția detaliile structurii cometei, cum ar fi nucleul acesteia și coma de gaz și praf care o înconjoară.

Primele dezvăluiri ale imaginilor

Fotografiile lansate de agenția spațială chineză arată cu o claritate remarcabilă nucleul 3I/ATLAS, o masă compusă din rocă și gheață.

Acest nucleu apare înconjurat de o comă, un nor difuz de gaz și praf care se formează atunci când căldura solară vaporizează gheața de pe suprafața cometei.

Coada cometei, formată din particule de praf și ioni împinși de radiații și vântul solar, se întindea pe zeci de mii de kilometri.

Analizele spectrale inițiale, efectuate pe baza datelor vizuale și a altor senzori, indică prezența gheții de apă, a dioxidului de carbon și a monoxidului de carbon, sugerând că cometa s-a format într-o regiune extrem de rece a sistemului său stelar de origine.

Efort global în observarea cometei

Trecerea lui 3I/ATLAS în apropiere de Marte a fost un eveniment care a atras atenția mai multor agenții spațiale, transformând observația într-un efort de colaborare internațional.

Agência Espacial Europeia (ESA) a contribuit cu sondele sale orbitale, Mars Express și ExoMars Trace Gas Orbiter, care și-au folosit spectrometrele pentru a analiza compoziția gazelor eliberate de coma cometei.

NASA a participat, de asemenea, în mod activ, redirecționând Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) pentru a încerca să captureze imagini cu puternica cameră HiRISE și instruind roveri de la suprafață, precum Perseverance, să caute cometa pe cerul marțian.

Traiectoria misiunii Tianwen-1

Lansat în iulie 2020, Tianwen-1 este prima misiune interplanetară independentă a lui China și o piatră de hotar în programul său spațial ambițios. Sonda a intrat cu succes pe orbita Marte în februarie 2021.

Misiunea este formată dintr-un orbiter, care continuă să cartografieze planeta, un lander și roverul Zhurong, care a explorat regiunea Utopia Planitia timp de aproximativ un an Pământesc, colectând date valoroase despre geologia și atmosfera locală.

Precizia din spatele manevrei orbitale

Planificarea observației 3I/ATLAS a început în septembrie 2026, de îndată ce calculele orbitale ale cometei au atins un grad suficient de precizie pentru a garanta succesul operațiunii. Echipa CNSA a calculat ferestrele ideale de observare, ținând cont de viteza obiectului, luminozitatea acestuia și poziția sondei Tianwen-1 pentru a maximiza calitatea datelor colectate.

Ambițiile viitoare ale programului spațial chinez

Observarea cu succes a cometei 3I/ATLAS servește ca o validare importantă a tehnologiilor de navigație și control al instrumentelor care vor fi esențiale pentru viitoarele misiuni de explorare în spațiul adânc planificate de China.

Următorul proiect major în acest domeniu este misiunea