युनायटेड स्टेट्समधील नेवाडा आणि ओरेगॉन राज्यांच्या सीमेवर मोठ्या प्रमाणात खनिज साठ्याची पुष्टी केली गेली आहे, ज्यामध्ये जागतिक लिथियम बाजारपेठ पुन्हा परिभाषित करण्याची क्षमता आहे. भूगर्भशास्त्रज्ञ आणि शास्त्रज्ञांनी 20 ते 40 दशलक्ष मेट्रिक टन अल्कली धातू असलेल्या ठेवींचे अस्तित्व प्रमाणित केले आहे, मॅकडर्मिट कॅल्डेरामध्ये स्थित आहे, ही एक विलुप्त सुपरव्होल्कॅनोची रचना आहे. या शोधाचे परिमाण विद्युत वाहनांच्या बॅटरी आणि ऊर्जा साठवणुकीसाठी या आवश्यक घटकाच्या उत्पादनात देशाला भावी नेता म्हणून स्थान देते.
ठाकर पास या नावाने ओळखल्या जाणाऱ्या खाण प्रकल्पाचा एक भाग ही ठेव जगातील इतर सर्व ज्ञात साठ्यांपेक्षा जास्त आहे. तोपर्यंत, बोलिव्हियामधील सालार डी उयुनी ही सर्वात मोठी ठेव मानली जात होती, परंतु मॅकडर्मिट कॅल्डेराचा जास्तीत जास्त अंदाज ही क्षमता व्यावहारिकदृष्ट्या दुप्पट करतो. चिकणमातीमध्ये खनिजाचे उच्च प्रमाण, विशिष्ट भागात 2.4% पर्यंत पोहोचणे आणि त्याचे उथळ स्थान हे निष्कर्ष काढण्याच्या आर्थिक व्यवहार्यतेला अनुकूल घटक आहेत.
सायन्स ॲडव्हान्सेस या वैज्ञानिक जर्नलमध्ये प्रकाशित केलेल्या अभ्यासात तपशीलवार पुष्टीकरण, केवळ भूवैज्ञानिक मैलाचा दगड दर्शवत नाही तर महत्त्वपूर्ण भू-राजकीय परिणाम देखील आहेत. या रिझर्व्हचे शोषण केल्याने लिथियम पुरवठा साखळींवर पाश्चात्य अवलंबित्व कमी होऊ शकते, जे सध्या मर्यादित देशांद्वारे नियंत्रित आहे, ज्यामुळे उत्तर अमेरिकन ऊर्जा संक्रमणासाठी एक धोरणात्मक देशांतर्गत स्रोत सुनिश्चित होईल.
अभूतपूर्व भूवैज्ञानिक निर्मिती
या अफाट लिथियम साठ्याचा उगम थेट ज्वालामुखीच्या इतिहासाशी संबंधित आहे. मॅकडर्मिट कॅल्डेरा सुमारे 16 दशलक्ष वर्षांपूर्वी एका मोठ्या उद्रेकानंतर तयार झाला ज्याने खड्ड्यात तयार झालेल्या प्राचीन तलावाच्या तळाशी राख आणि खनिज-समृद्ध गाळ जमा केला. स्मेटाइट क्लेच्या या सुरुवातीच्या थरात आधीच लिथियम आहे, परंतु दुसरी भूवैज्ञानिक घटना त्याच्या असाधारण एकाग्रतेसाठी महत्त्वपूर्ण होती.
मुख्य उद्रेकानंतर, हायड्रोथर्मल द्रवपदार्थ, अवशिष्ट चुंबकीय क्रियांनी गरम होतात, मातीच्या थरांमधून झिरपतात. या प्रक्रियेने स्मेक्टाईटचे रूपांतर इललाइटमध्ये केले, हा आणखी एक प्रकारचा चिकणमाती आहे ज्याची स्फटिक रचना जास्त प्रमाणात लिथियम ठेवण्यास सक्षम आहे. या भू-रासायनिक बदलामुळेच ग्रहावर इतरत्र क्वचितच दिसणाऱ्या पातळीपर्यंत ठेवी समृद्ध झाल्या.
ज्वालामुखी-सेडिमेंटरी म्हणून ओळखले जाणारे हे निर्मिती मॉडेल अद्वितीय मानले जाते आणि लिथियम प्रॉस्पेक्टिंगसाठी एक नवीन प्रतिमान स्थापित करते. भूगर्भशास्त्रज्ञ आता पश्चिम युनायटेड स्टेट्समधील समान वैशिष्ट्यांसह इतर ज्वालामुखीय कॅल्डेराचे विश्लेषण करत आहेत, सारख्याच समृद्ध ठेवी शोधण्याच्या आशेने, ज्यामुळे खनिजांच्या ज्ञात साठ्याचा आणखी विस्तार होऊ शकेल.
ठाकर पास प्रकल्प तपशील
ठेवी शोधण्याची जबाबदारी लिथियम अमेरिका कॉर्प कंपनीची आहे, जी ओपन-पिट खाण संकुल कार्यान्वित करण्याची योजना आखत आहे. धातूच्या पृष्ठभागाच्या जवळ असल्यामुळे, उत्खननासाठी जटिल भूमिगत बोगद्यांची आवश्यकता नसते, ज्यामुळे खर्च आणि ऑपरेशनल जटिलता लक्षणीयरीत्या कमी होते. मुख्य खनिजयुक्त थर अंदाजे 30 मीटर जाड आहे, प्रवेश आणि मोठ्या प्रमाणात प्रक्रिया सुलभ करते.
प्रकल्पाचे वेळापत्रक प्रगत आहे, पायाभूत सुविधांचे बांधकाम आधीच सुरू आहे. उत्पादनाचा पहिला टप्पा 2026 मध्ये सुरू होणार आहे, प्रति वर्ष 40 हजार टन लिथियम कार्बोनेटचे प्रारंभिक लक्ष्य आहे. दीर्घकालीन योजना महत्त्वाकांक्षी आहे, ज्यामध्ये 80 वर्षांहून अधिक कालावधीच्या अंदाजे खाण आयुष्यामध्ये प्रतिवर्षी 160,000 टनांपर्यंत विस्तार करण्याची कल्पना आहे, ज्यामुळे दशकांपर्यंत स्थिर पुरवठा सुनिश्चित होईल.
अब्ज डॉलर्सची गुंतवणूक आणि सरकारी मदत
प्रकल्पाचे धोरणात्मक महत्त्व ओळखून, यूएस ऊर्जा विभागाने लिथियम अमेरिका कॉर्पोरेशनला $2.26 अब्ज सशर्त कर्ज प्रदान केले. हे वित्तपुरवठा देशातील लिथियम खाण प्रकल्पासाठी वाटप करण्यात आलेले सर्वात मोठे आहे आणि ऊर्जा सुरक्षा आणि राष्ट्रीय स्वच्छ तंत्रज्ञान उद्योग मजबूत करण्यासाठी सरकारच्या प्रयत्नांना अधोरेखित करते.
खासगी क्षेत्रानेही यात मोठा रस दाखवला. जनरल मोटर्स (GM), जगातील सर्वात मोठ्या ऑटोमोबाईल निर्मात्यांपैकी एक, ने या प्रकल्पात भरीव धोरणात्मक गुंतवणूक केली आहे. वाहन निर्मात्याने त्याच्या भविष्यातील इलेक्ट्रिक वाहनांसाठी लिथियमचा अत्यावश्यक पुरवठा सुरक्षित करून, पहिल्या टप्प्यातील 100% उत्पादन खरेदी करण्याचा विशेष अधिकार प्राप्त केला आहे.
हा करार ऑटोमोबाईल उद्योग त्याच्या बॅटरी घटकांची हमी देऊ इच्छित असलेल्या अनुलंब एकीकरणाचे प्रदर्शन करतो. जीएमचा सहभाग केवळ खरेदीपुरता मर्यादित नाही, त्यात ऑपरेशनमध्ये महत्त्वपूर्ण भागभांडवल देखील समाविष्ट आहे, जे खाण कंपनी आणि अंतिम ग्राहक यांचे हित संरेखित करते.
ठाकर पास प्रकल्पाचे प्रारंभिक टप्पे व्यवहार्य बनवण्यासाठी एकूण गुंतवणूक US$4 अब्ज डॉलर्सपेक्षा जास्त आहे. लिथियम-आयन बॅटरी उद्योगासाठी आवश्यक वैशिष्ट्यांची पूर्तता करून, चिकणमातीवर प्रक्रिया करण्यासाठी आणि उच्च-शुद्धता लिथियम कार्बोनेट काढण्यासाठी आवश्यक असलेल्या ऑपरेशनचे मोठे प्रमाण आणि तंत्रज्ञान हे आकृती प्रतिबिंबित करते.
काढण्याची प्रक्रिया आणि तांत्रिक व्यवहार्यता
इललाइट क्लेमधून लिथियम काढणे ही ब्राइन बाष्पीभवनापेक्षा रासायनिकदृष्ट्या अधिक जटिल प्रक्रिया आहे, ही पद्धत दक्षिण अमेरिकन ठेवींमध्ये सामान्य आहे. खनिज हे चिकणमातीच्या स्फटिकासारखे रचनेशी घट्ट बांधलेले असते, त्यासाठी अधिक गहन दृष्टीकोन आवश्यक असतो. निवडलेल्या पद्धतीमध्ये ऍसिड लीचिंगचा समावेश होतो, जेथे लिथियम विरघळण्यासाठी आणि इतर घटकांपासून वेगळे करण्यासाठी चिकणमाती धातूचा सल्फ्यूरिक ऍसिड द्रावणात मिसळला जातो. या चरणानंतर, बॅटरीच्या निर्मितीसाठी आवश्यक असलेल्या शुद्धतेपर्यंत पोहोचेपर्यंत रासायनिक शुद्धीकरण प्रक्रियेद्वारे द्रावणातून लिथियम पुनर्प्राप्त केले जाते. जटिलता असूनही, 2024 मध्ये केलेल्या प्रायोगिक चाचण्यांमध्ये तंत्रज्ञानाचे प्रमाणीकरण करण्यात आले, ज्याने धातूच्या धातूच्या 90% पेक्षा जास्त पुनर्प्राप्ती दराची पुष्टी केली. ही उच्च कार्यक्षमता, कचऱ्याच्या कमी गुणोत्तरासह (मूलहीन सामग्री काढून टाकली जाते) धातूच्या तुलनेत, प्रकल्प आर्थिकदृष्ट्या स्पर्धात्मक आणि मजबूत बनवते, अगदी ब्राइनच्या तुलनेत जास्त प्रक्रिया खर्च असतानाही.
विवाद आणि स्थानिक प्रतिकार
आर्थिक आणि धोरणात्मक क्षमता असूनही, ठाकर पास प्रकल्पाला स्थानिक समुदाय आणि पर्यावरणीय गटांकडून तीव्र विरोधाचा सामना करावा लागतो. पायउट आणि शोशोन सारख्या स्थानिक जमाती या क्षेत्राला पवित्र मानतात आणि असा युक्तिवाद करतात की खाणकामामुळे पुरातत्व आणि सांस्कृतिक स्थळे नष्ट होतील, तसेच ते ज्यावर अवलंबून आहेत त्या पाण्याचे स्त्रोत आणि परिसंस्थेवर नकारात्मक परिणाम करतात.
2021 मध्ये ब्युरो ऑफ लँड मॅनेजमेंटने जारी केलेल्या पर्यावरणीय परवान्यांच्या वैधतेवर प्रश्नचिन्ह उपस्थित करून, प्रकल्प थांबवण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी अनेक खटले दाखल केले गेले. जरी काही आदेश न्यायालयांनी नाकारले असले तरी, ऑपरेशनवर कायदेशीर अनिश्चिततेचे वातावरण राखून, फेडरल कोर्टात अपीलांवर प्रक्रिया केली जात आहे.
पर्यावरणाची चिंता
पर्यावरण वकिली गट देखील महत्त्वपूर्ण चिंता व्यक्त करतात. मुख्य म्हणजे खाणकामासाठी आवश्यक असलेला उच्च पाणी वापर, नेवाडाच्या वाळवंटी प्रदेशात अत्यंत दुर्मिळ स्त्रोत. ॲसिड लीचिंग प्रक्रियेत वापरल्या जाणाऱ्या रसायनांमुळे भूगर्भातील जलचर दूषित होण्याची भीतीही आहे.
कंपनीचा दावा आहे की ती पाण्याचा वापर कमी करण्यासाठी आधुनिक तंत्रज्ञानाचा वापर करेल आणि हा प्रकल्प कठोर पर्यावरणीय मानकांची पूर्तता करण्यासाठी डिझाइन केला गेला आहे, परंतु प्रचारक साशंक राहतात आणि मोठ्या प्रमाणात उत्पादन सुरू होण्यापूर्वी पर्यावरणीय प्रभावांचे संपूर्ण पुनर्मूल्यांकन करण्यासाठी प्रयत्न करत आहेत.
जागतिक पुरवठा साखळीवर परिणाम
ऑनलाइन येत असलेल्या ठाकर पास खाणीमध्ये जागतिक लिथियम पुरवठा साखळी विस्कळीत करण्याची क्षमता आहे. स्वत:च्या हद्दीत एक मोठा, दीर्घकालीन स्त्रोत निर्माण करून, युनायटेड स्टेट्स आयातीवर, विशेषत: परिष्करण आणि प्रक्रिया ज्यावर आता मोठ्या प्रमाणावर चीनचे वर्चस्व आहे त्यावरचे अवलंबित्व कमी करू शकते.
