SpaceX lance le satellite Pandora de la NASA dans le cadre de la mission de covoiturage Twilight pour étudier les exoplanètes
Dimanche 11 janvier 2026, SpaceX a lancé avec succès la mission de covoiturage Twilight depuis la base Vandenberg, à Califórnia. La fusée Falcon 9 a emmené le satellite Pandora, depuis Nasa, dans l’espace, avec 39 autres charges utiles, les déposant toutes sur une orbite héliosynchrone aube-crépuscule. Le décollage a eu lieu à 5 h 44 Califórnia, heure locale (13 h 44 UTC), et la séquence de déploiement du satellite s’est terminée environ deux heures et demie après le décollage.
Le premier étage du Falcon 9 a atterri avec succès sur la zone d’atterrissage LZ-4, marquant le cinquième vol de ce booster particulier. La mission Essa représente le début de la modalité Twilight de SpaceX, différente des séries Transporter et Bandwagon, et met en évidence la capacité de l’entreprise à offrir un accès abordable à l’espace pour les charges utiles scientifiques et commerciales.
Détails de la mission Pandora
Le satellite Pandora, d’une masse d’environ 325 kg, est équipé d’un télescope Cassegrain tout en aluminium mesurant 45 cm de diamètre. Ele a été développé en partenariat entre Goddard Space Flight Center de Nasa, Lawrence Livermore National Laboratory et Corning Specialty Materials.
La mission vise à observer au moins 20 exoplanètes connues, en se concentrant sur des systèmes dont l’atmosphère est dominée par l’hydrogène ou l’eau. Pandora collectera des données sur la lumière visible et le proche infrarouge lors des transits planétaires, avec des observations continues de 24 heures pour chaque cible, répétées dix fois tout au long de l’année des opérations scientifiques majeures.
Rencontrez Pandora,@NASAle premier satellite du Pioneers Program!
– NASA Universe (@NASAUniverse)9 janvier 2026
Lancement au plus tôt le Jan. 11 de Vandenberg Space Force Base, Pandora étudiera les atmosphères de mondes au-delà de notre système solaire pour aider les scientifiques à rechercher des « empreintes digitales » chimiques.https://t.co/mvgKA9E6IK pic.twitter.com/RPToAWvEy0
Principaux objectifs scientifiques
Cette approche nous permet de séparer les contributions atmosphériques des planètes des variations stellaires, telles que les taches et l’activité à la surface des étoiles hôtes. Les signaux chimiques Muitos détectés lors des transits peuvent être confondus avec des phénomènes stellaires, et Pandora corrige cette contamination stellaire grâce à une surveillance multispectrale étendue.
Les données permettront d’affiner les interprétations des observations effectuées par des télescopes tels que James Webb, Kepler et TESS. L’identification des nuages, des brumes et de la vapeur d’eau dans les atmosphères sera prioritaire afin de sélectionner les candidats idéaux pour des études plus approfondies à la recherche de conditions habitables.
Autres charges utiles de la mission Twilight
En plus de Pandora, la mission transportait deux CubeSats sponsorisés par Nasa. SPARCS, dirigé par Arizona State University, étudie les éjections de masse coronale dans les petites étoiles à l’aide de caméras infrarouges thermiques. Le BlackCAT de Já Pennsylvania State University observe les sursauts gamma avec un télescope à ouverture codée.
Le fret commercial était également inclus. Les satellites Dez Aether (3 à 12) de Kepler Communications étendent les services de communication. Satellites SAR Dois Acadia-8 et Acadia-9 à partir de l’observation radar avancée Capella Space de Terra.
Orbite aube-crépuscule et avantages opérationnels
L’orbite choisie suit le terminateur terrestre, maintenant les satellites exposés presque continuellement à la lumière du soleil. La configuration Essa minimise les variations de puissance et thermiques, idéale pour les instruments sensibles comme ceux du Pandora, qui nécessitent une stabilité pour les observations à long terme de systèmes stellaires lointains.
SpaceX a confirmé le succès complet du déploiement grâce à des mises à jour en temps réel. Cette mission renforce le programme de covoiturage de l’entreprise, qui offre des coûts réduits pour des charges allant jusqu’à 50 kg dans les configurations ESPA.
Prochaines étapes après le lancement
Le contrôle du Pandora sera transféré au centre d’opérations University du Arizona environ une semaine après le lancement, après la phase de mise en service initiale. Les opérations scientifiques débuteront ensuite, avec la collecte de données qui seront rendues publiques à la communauté astronomique.
Nasa a déjà signalé une acquisition complète du signal du satellite, indiquant que les systèmes fonctionnent comme prévu. La mission pionnière Essa du programme Astrophysics Pioneers démontre comment les petits satellites peuvent fournir des résultats scientifiques à fort impact à des coûts maîtrisés.
