Uvanlig radiosignal som sendes ut av den interstellare kometen 3I/ATLAS mobiliserer globale romfartsorganisasjoner

Passasjen av en sjelden besøkende fra utenfor vår Sistema Solar, kometen 3I/ATLAS, genererte en intens global vitenskapelig mobilisering. Identificado i 2025 ble objektet raskt klassifisert som interstellært på grunn av sin unike bane, men det var en uvanlig, kontinuerlig radiostråling som utløste intensive overvåkingsprotokoller fra NASA og andre romfartsorganisasjoner.

Analyse av signalet, selv om det senere ble bekreftet å være av naturlig opprinnelse, garanterte en grundig undersøkelse på grunn av dets intensitet og regelmessighet. Det internasjonale samarbeidet, som involverer Agência Espacial Europeia (ESA), benyttet et globalt nettverk av observatorier for å spore kometen og samle inn så mye data som mulig under dens korte passasje gjennom systemet vårt.

Som det tredje interstellare objektet noensinne registrert av vitenskapen, representerte 3I/ATLAS-besøket en unik mulighet til å studere materialer fra et annet stjernesystem. Vitenskapelige team fokuserte på å låse opp hemmeligheter om dens kjemiske sammensetning og miljøet som den ble kastet ut fra for millioner av år siden, før de fortsatte reisen ut i verdensrommet.

Besøkendes oppdagelse og egenskaper

Kometen 3I/ATLAS ble oppdaget for første gang 1. juli 2025. Identifikasjonen skjedde takket være det astronomiske undersøkelsessystemet ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), operert fra observatoriet på Río Hurtado, på Chile.

Umiddelbart etter oppdagelsen beregnet astronomene dens bane og hastighet. Himmellegemet reiste i rundt 100 000 km/t i forhold til Sol, etter en hyperbolsk bane. Essa åpen kurve, som ikke lukker seg i en bane, fungerte som den definitive bekreftelsen på dens ekstrasolare opprinnelse.

Foreløpige analyser, koordinert av team fra Universidade, Havaí og ESA, indikerte at 3I/ATLAS var et fragment sammensatt av stein og is. Den mest aksepterte teorien er at den ble drevet ut av sitt hjemlige stjernesystem av en gravitasjonshendelse av stor størrelse, for eksempel samspillet med en gigantisk planet.

Estimater av størrelsen på kjernen varierte betydelig, mellom 320 meter og 5,6 kilometer i diameter. Kjernen var omgitt av koma, en sky av gass og støv dannet ved sublimering av is under varmen fra Sol, en oppførsel som er typisk for aktive kometer.

Det gåtefulle fangede radiosignalet

Det mest fascinerende aspektet ved kometen 3I/ATLAS ble avslørt 24. oktober 2025, da MeerKAT-radioteleskopet, på África av Sul, fanget opp en konsekvent radiostråling fra objektet. Signalet ble registrert med en frekvens på 1,6 GHz, et bånd som tilsvarer en av utslippslinjene til hydroksylmolekyler (OH), et vanlig biprodukt av nedbrytningen av vannmolekyler (H2O) ved solstråling i aktive kometer. Embora opprinnelsen til signalet var naturlig, dets styrke og regelmessighet ble ansett som bemerkelsesverdig, og utelukket enhver mulighet for terrestrisk eller kunstig interferens. Essa-utslipp validerte ikke bare 3I/ATLAS sin klassifisering som en aktiv komet, men tilbød også forskere et innovativt verktøy for å måle sublimeringshastigheten til vann på overflaten, og ga viktige data om dens interne sammensetning og dens reaksjon på miljøet til Sistema Solar.

Planetære sikkerhetsprotokoller aktivert

Til tross for bekreftelse av signalets naturlige opprinnelse, førte kombinasjonen av en interstellar bane og atypisk oppførsel til NASAs Escritório av Coordenação av Defesa Planetária (PDCO) til å aktivere sine høyprioriterte overvåkingsprotokoller. Aksjonen var et føre-var-tiltak og også en verdifull øvelse for planetariske forsvarsnettverk.

PDCOs primære rolle er å overvåke innsats for å oppdage, spore og karakterisere objekter i nærheten. Passasjen av 3I/ATLAS fungerte som en verdifull øvelse for å teste og forbedre globale responssystemer og sanntidsdataanalyse. Verdens mest avanserte observatorier, som Very Large Telescope (VLT) ved Chile og Telescópio Espacial James Webb, har dedikert observasjonstid til å analysere det kjemiske spekteret til kometens koma og få maksimal informasjon.

Hyperbolsk bane og påvirkningsrisiko

Detaljerte orbitalberegninger, utført uavhengig av NASA og ESA, bekreftet at kometen 3I/ATLAS ikke utgjorde noen trussel om kollisjon med Terra eller andre planeter i Sistema Solar. Sua bane var godt definert og krysset ikke banen til noen kjente himmellegemer.

Dens nærmeste tilnærming til planeten vår skjedde 19. desember 2025, i en sikker avstand på 270 millioner kilometer, noe som tilsvarer nesten det dobbelte av gjennomsnittsavstanden mellom Terra og Sol. Essa avstand sørget for at passasjen bare var en begivenhet av vitenskapelig interesse, uten noen fare.

Kometens bane er et klassisk eksempel på en interstellar bane. Da Após nådde perihelium, dets nærmeste punkt til Sol, fungerte stjernens tyngdekraft som en sprettert, og akselererte den på sin reise tilbake til det dype rommet, hvorfra den aldri kommer tilbake.

Sammenligninger med andre interstellare reisende

3I/ATLAS har sluttet seg til en utvalgt liste over bekreftede interstellare objekter, som inkluderer 1I/’Oumuamua, oppdaget i 2017, og 2I/Borisov, observert i 2019. Cada en av disse besøkende tilbyr distinkte brikker til puslespillet om dannelsen av andre planetsystemer.

I motsetning til ‘Oumuamua, som hadde en langstrakt form og ikke viste en synlig koma, viste 3I/ATLAS tydelig kometaktivitet, mer lik 2I/Borisov. Imidlertid differensierte intensiteten til radiosignalet det fra begge, noe som tyder på en unik sammensetning eller intern struktur.

Viktigheten av kontinuerlig overvåking

Hendelser som passering av 3I/ATLAS forsterker viktigheten av kontinuerlige overvåkingssystemer som ATLAS. Esses-programmer er nøkkelen til å oppdage uventede besøkende på forhånd, og tillater nøyaktig beregning av deres baner for å sikre planetarisk sikkerhet og dra nytte av sjeldne vitenskapelige muligheter.

Observasjoner og vitenskapelig fokus

Selv når den beveger seg bort, forblir overvåking av 3I/ATLAS en prioritet. Aktuelle observasjoner søker å spore variasjoner i sammensetningen av koma og reflektiviteten til kjernen.

Dataene som samles inn vil bidra til å forstå hvordan varmen til Sol påvirket dens indre struktur under passasjen gjennom systemet vårt, og gir verdifull informasjon om motstandskraften og utviklingen til himmellegemer i stjernemiljøer som er forskjellige fra deres opprinnelige.