युनायटेड स्टेट्समधील नेवाडा आणि ओरेगॉन राज्यांच्या सीमेवर एक स्मारकीय भूवैज्ञानिक शोधाची पुष्टी झाली आहे. शास्त्रज्ञांनी प्राचीन सुपरज्वालामुखीद्वारे तयार केलेली रचना, मॅकडर्मिट कॅल्डेरामध्ये स्थित, जगातील सर्वात मोठी लिथियम ठेव मानल्या जाणाऱ्या अस्तित्वाचे प्रमाणीकरण केले आहे. रिझर्व्हमध्ये ऊर्जा संक्रमणासाठी आवश्यक असलेल्या खनिजांसाठी जागतिक बाजारपेठ पुन्हा परिभाषित करण्याची क्षमता आहे.
सायन्स ॲडव्हान्सेस या वैज्ञानिक जर्नलमध्ये प्रकाशित झालेल्या अंदाजानुसार २० ते ४० दशलक्ष मेट्रिक टन खनिजाचे प्रमाण आहे. ही रक्कम बोलिव्हियन सॉल्ट फ्लॅट्स सारख्या इतर मोठ्या ज्ञात साठ्यांपेक्षा लक्षणीय आहे. ठेवीचे आर्थिक मूल्य $1.5 ट्रिलियन पर्यंत अंदाजे आहे, जे यूएसला जागतिक लिथियम उत्पादनात भविष्यातील नेता म्हणून स्थान देते.
लिथियम अमेरिका या कंपनीद्वारे चालवल्या जाणाऱ्या थाकर पास नावाच्या खाण प्रकल्पाच्या केंद्रस्थानी ही ठेव आहे. रिझर्व्हचे धोरणात्मक स्थान आणि परिमाण उत्तर अमेरिकेतील बॅटरी पुरवठा साखळीला चालना देण्याचे वचन देते, परदेशी स्त्रोतांवरील अवलंबित्व कमी करते आणि वाहनांच्या ताफ्याच्या विद्युतीकरणाच्या परिस्थितीत देशाची ऊर्जा सुरक्षा मजबूत करते.
अब्ज-डॉलर ठेवींचे भूगर्भीय मूळ
या अफाट लिथियम रिझर्व्हची निर्मिती लाखो वर्षांपासून घडलेल्या दुर्मिळ भूवैज्ञानिक घटनांच्या मालिकेचा परिणाम आहे. मॅक्डर्मिट कॅल्डेरा सुमारे 16.4 दशलक्ष वर्षांपूर्वी एका मोठ्या ज्वालामुखीच्या उद्रेकानंतर तयार केले गेले होते ज्यामुळे मॅग्मा आणि राखचे प्रचंड प्रमाण निर्माण झाले होते. मॅग्मा चेंबरच्या संकुचिततेमुळे एक मोठे नैराश्य निर्माण झाले जे कालांतराने तलाव बनले. सोडियम आणि पोटॅशियम सारख्या खनिजांनी समृद्ध राख या तलावाच्या तळाशी स्थायिक झाली आणि स्मेक्टाईट प्रकारच्या मातीचे जाड थर तयार केले. सुरुवातीच्या प्रक्रियेने आधीच लिथियम केंद्रित केले होते, परंतु डिपॉझिटला असाधारण पातळीवर समृद्ध करण्यासाठी दुसरी घटना महत्त्वपूर्ण होती. हायड्रोथर्मल द्रवपदार्थ, ज्वालामुखीय प्रणालीतील अवशिष्ट उष्णतेने गरम केले जातात, या चिकणमातीच्या थरांमधून झिरपतात, रासायनिक रीतीने स्मेक्टाइटमध्ये बदल करतात आणि त्याचे रूपांतर इललाइटमध्ये करतात, एक स्फटिक रचना असलेले खनिज जे दहापट जास्त लिथियम धारण करण्यास सक्षम आहे. ज्वालामुखी, सरोवरातील अवसादन आणि दीर्घकाळापर्यंत हायड्रोथर्मल फेरबदल यांच्या या अनोख्या संयोगाने काही भागात लिथियम सांद्रता 2.4% पर्यंत पोहोचली, जी मातीच्या साठ्यांसाठी असामान्यपणे उच्च सामग्री आहे.
ठाकर पास प्रकल्प तपशील
ठाकर पास खाणीचा विकास हा लिथियम अमेरिका कॉर्पोरेशनच्या नेतृत्वात मोठ्या प्रमाणावर केलेला उपक्रम आहे. या प्रकल्पाला गंभीर सामग्रीच्या देशांतर्गत उत्पादनाला गती देण्यासाठी यूएस सरकारकडून जोरदार प्रोत्साहन मिळाले.
बांधकाम शक्य करण्याच्या महत्त्वपूर्ण हालचालीमध्ये, यूएस डिपार्टमेंट ऑफ एनर्जी (DOE) ने कंपनीला US$2.26 बिलियनचे सशर्त कर्ज मंजूर केले. हा वित्तपुरवठा देशातील लिथियम खाण प्रकल्पासाठी वाटप करण्यात आलेला सर्वात मोठा निधी आहे.
ही कारवाई टप्प्याटप्प्याने राबविण्यात येणार आहे. पहिला टप्पा, आधीच चालू आहे, वर्षाच्या अखेरीस व्यावसायिक ऑपरेशन्सच्या सुरुवातीसह 40 हजार टन लिथियम कार्बोनेटचे वार्षिक उत्पादन अपेक्षित आहे. दीर्घकालीन योजना दर वर्षी 160 हजार टनांपर्यंत क्षमता वाढवण्याची आहे.
जनरल मोटर्ससोबतच्या धोरणात्मक करारामुळे प्रकल्पाची व्यावसायिक व्यवहार्यता अधिक दृढ झाली. ऑटोमेकरने या प्रकल्पात लाखो डॉलर्सची गुंतवणूक केली, 20 वर्षांच्या कालावधीसाठी पहिल्या टप्प्यापासून सर्व उत्पादन खरेदी करण्याचा अनन्य अधिकार प्रदान केला, ज्यामुळे त्याच्या भविष्यातील बॅटरी कारखान्यांसाठी स्थिर पुरवठा सुनिश्चित केला जातो.
निष्कर्षण तंत्रज्ञान आणि आर्थिक व्यवहार्यता
ठाकर पास येथे काढण्याची पद्धत ओपन पिट मायनिंग असेल, ही निवड ठेवीच्या तुलनेने कमी खोलीमुळे शक्य झाली आहे. अलिट-समृद्ध चिकणमातीचा थर पृष्ठभागाच्या जवळ आहे, ज्यामुळे जटिल आणि महाग भूमिगत बोगद्यांची आवश्यकता दूर होते, ज्यामुळे ऑपरेटिंग खर्चात लक्षणीय घट होते. निर्जंतुकीकरण सामग्री आणि उपयुक्त धातू यांच्यातील गुणोत्तर खूप अनुकूल आहे, ज्यामुळे प्रक्रियेची कार्यक्षमता वाढते.
चिकणमाती काढल्यानंतर, लिथियम वेगळे करण्यासाठी सामग्री अत्याधुनिक रासायनिक प्रक्रियेतून जाते. खनिज रासायनिकदृष्ट्या इललाइट रचनेशी बांधलेले असल्याने, ते विरघळण्यासाठी सल्फ्यूरिक ऍसिड लीचिंग पद्धत आवश्यक आहे. पुढे, शुद्धीकरण आणि पर्जन्य चरणांची मालिका लिथियम कार्बोनेट इतर घटकांपासून वेगळे करते. मोठ्या प्रमाणावरील प्रायोगिक चाचण्यांनी पुष्टी केली की वापरलेले तंत्रज्ञान धातूमध्ये असलेल्या लिथियमच्या 90% पेक्षा जास्त पुनर्प्राप्ती दरास अनुमती देते, निवडलेल्या प्रक्रियेची प्रभावीता आणि नफा प्रमाणित करते.
प्रकल्पाला विरोध आणि वाद
आर्थिक आणि धोरणात्मक क्षमता असूनही, ठाकर पास प्रकल्पाला अनेक क्षेत्रांकडून तीव्र विरोधाचा सामना करावा लागतो. पायउट आणि शोशोन जमातींसह स्थानिक स्वदेशी समुदाय खाणीशी लढा देतात आणि असा युक्तिवाद करतात की हा परिसर पवित्र आहे आणि त्याचे सांस्कृतिक आणि ऐतिहासिक महत्त्व आहे.
गटांचा दावा आहे की त्यांना “पीही मुहूह” (किंवा “सडलेला चंद्र”) म्हणून ओळखले जाणारे हे ठिकाण त्यांच्या पूर्वजांच्या हत्याकांडाचे दृश्य होते आणि त्यात पुरातत्वीय स्थळे आहेत जी ऑपरेशनद्वारे नष्ट केली जातील. वडिलोपार्जित जमिनी आणि जलस्रोतांच्या संरक्षणावर आधारित प्रकल्प रोखण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी खटले दाखल करण्यात आले.
पर्यावरणीय संस्था देखील खाणीला विरोध करतात, कोरड्या प्रदेशात तिच्या तीव्र पाण्याच्या वापराबद्दल आणि भूमिगत जलचरांच्या दूषित होण्याच्या संभाव्यतेबद्दल चिंता व्यक्त करतात. शिवाय, हे क्षेत्र संवेदनशील प्रजातींचे घर आहे, जसे की मोठे ऋषी पक्षी, ज्यामुळे पर्यावरणीय परवान्याची जटिलता आणि ऑपरेटरवर दबाव वाढतो.
युनायटेड स्टेट्ससाठी धोरणात्मक स्थिती
ठाकर पास डिपॉझिटचा शोध युनायटेड स्टेट्सच्या ऊर्जा आणि औद्योगिक सार्वभौमत्वाची हमी देण्याच्या धोरणातील एक मूलभूत भाग म्हणून पाहिले जाते. सध्या, जगातील बहुतेक लिथियम प्रक्रिया चीनद्वारे नियंत्रित आहे, ज्यामुळे पाश्चात्य राष्ट्रांसाठी भू-राजकीय असुरक्षा निर्माण होते.
एवढा मोठा देशांतर्गत स्रोत विकसित करून, यू.एस. आपले आयातीवरील अवलंबित्व कमी करू शकते, किंमती स्थिर करू शकते आणि खनिज काढण्यापासून ते इलेक्ट्रिक वाहने तयार करण्यापर्यंत सर्व-अमेरिकन बॅटरी पुरवठा साखळी तयार करू शकते.
खनिज पूर्वेक्षणासाठी एक नवीन नमुना
मॅकडर्मिट कॅल्डेरा येथील शोध भूगर्भशास्त्रज्ञांना जगभरातील इतर समान ज्वालामुखीच्या निर्मितीच्या संभाव्यतेचे पुनर्मूल्यांकन करण्यास प्रोत्साहित करत आहे, लिथियम प्रॉस्पेक्टिंगसाठी एक नवीन मॉडेल स्थापित करत आहे.
बांधकाम प्रगती आणि अपेक्षा
कायदेशीर वाद आणि विरोध असतानाही ठाकर पास येथील खाण पायाभूत सुविधांचे बांधकाम अधिकृतपणे सुरू झाले आहे. लिथियम अमेरिकाला अनुकूल न्यायालयाचे निर्णय मिळाले ज्याने साइटवरील प्रारंभिक काम पुढे जाण्यास अनुमती दिली.
कंपनी व्यावसायिक उत्पादन सुरू करण्यासाठी शेड्यूलवर राहते, पहिला टप्पा पूर्णपणे कार्यान्वित होऊन, स्वच्छ ऊर्जा उद्योगासाठी एक परिवर्तनकारी मालमत्ता म्हणून ठेवीची स्थिती मजबूत करते.
