תמונות של נאסא חושפות התפרצות ומולקולות אורגניות בשביט בין כוכבי לאחר שעבר ליד השמש

טלסקופ החלל SPHERex תפס תיעודים מפורטים של פעילות חריגה באובייקט 3I/ATLAS, המאששים תיאוריות לגבי הרכבם של גופים שמימיים מחוץ למערכת השמש. תמונות האינפרא אדום, שהתקבלו חודשיים לאחר הנקודה הקרובה ביותר של העצם לשמש, מציגות שחרור אינטנסיבי של גזים ואבק שהפתיע את האסטרונומים בשל המורכבות הכימית שהוצגה בניתוחים ראשוניים.

התפרצות מאוחרת זו אפשרה את הסריקה הכימית המעמיקה ביותר שבוצעה אי פעם על מבקר בין כוכבי עד כה. הנתונים המעובדים מצביעים על כך שהגוף השמימי פיתח תרדמת זוהרת וזנב אבק מובהק, שנוצרו אפילו כשהעצם כבר התרחק מהכוכב המרכזי לעבר החלל העמוק.

ההרכב שנחשף על ידי המכשירים כולל אלמנטים בסיסיים לכימיה פרה-ביוטית ולהיווצרות פלנטרית:

• אדי מים ואנהידריד פחמן נמצאים בשפע בענן סביב הליבה.
• נוכחות מאושרת של מתאן, מתנול וציאניד במבנה הגזי.
• חלקיקי סלע וקרח סובלני היוצרים את הזנב בצורת אגס.

הגילוי של 3I/ATLAS התרחש במקור ביולי 2025 על ידי מערכת הניטור ATLAS, מסווג רשמית כמבקר הבין-כוכבי השלישי שאושר על ידי הקהילה המדעית הבינלאומית, אחרי ‘אומואמואה ובוריסוב’.

פרטים על ההרכב הכימי שזוהה

הרגישות של ציוד SPHEREx, הפועל ביותר ממאה פסי אינפרא אדום, הייתה מכרעת בהבחנה בין הרכיבים הנדיפים הנמצאים במבנה השביט. שרשראות הפחמן שזוהו מרמזות על תהליכים מורכבים המתרחשים בוואקום של החלל, ומציעות רמזים לגבי האופן שבו חומרים אורגניים נעים בין מערכות כוכבים שונות לפני שנלכדו.

בניגוד לתצפיות קודמות על גופים דומים אחרים, כמות המתנול והציאניד שנמצאו אצל מבקר זה גבוהה באופן משמעותי. עושר כימי זה מצביע על כך שלעצם יש עתודות פנימיות חזקות של קרח וחומרים נדיפים שהגיבו לקרינה קוסמית לאורך מסעו בגלקסיה, וכתוצאה מכך סובלימציה שנצפה.

התנהגות מסלול ומסלול

המסלול ההיפרבולי שהתחקה על ידי מדענים אישר את המקור החיצוני של הגוף השמימי, שלא יחזור לסביבת כדור הארץ. הפריהליון הושג באוקטובר 2025, במרחק בטוח של 1.4 יחידות אסטרונומיות, אך פעילות שחרור החומר המקסימלית נרשמה רק חודשים לאחר מכן, בניגוד לציפיות הראשוניות להתנהגות תרמית.

הניטור כלל רשת עולמית של מכשירים, כולל האבל וג’יימס ווב, כדי לעקוב במדויק אחר הנתיב החוצה ממערכת השמש. המרחק המינימלי מכוכב הלכת שלנו התרחש בדצמבר, כאשר עוצמת הזוהר הגיעה לשיא עקב סובלימציה מואצת של קרח עתיק שנחשף לאור השמש.

ההתפרצות המאוחרת מנוגדת לתבנית הרגילה של שביטים מקומיים, אשר נוטים להפגין פעילות רבה יותר בדיוק כאשר הם קרובים יותר לחום השמש המרבי. התנהגות חריגה זו מעידה על כך שהמבנה הפנימי של 3I/ATLAS מגיב בצורה שונה לשונות תרמית ולחדירה של קרינה אולטרה סגולה לשכבות פני השטח שלה.

השוואה למבקרים קודמים

הפרופיל של 3I/ATLAS שונה באופן מהותי מ-1I/’Oumuamua, הבין-כוכבי הראשון שזוהה בשנת 2017. לעצם זה היו מאפיינים סלעיים ויבשים, ללא היווצרות של תרדמת גלויה או שחרור משמעותי של גזים במהלך מעברו במערכת השמש הפנימית.

בהשוואה ל-2I/Borisov, שנראה בשנת 2019, המבקר החדש מפגין מגוון מולקולרי מעולה ומורכב יותר. למרות שבוריסוב הראה פעילות שביטית קלאסית, שפע התרכובות האורגניות המורכבות באובייקט הנוכחי מספק פרמטרים חדשים למחקרי היווצרות כוכבי לכת וכוכבים.

רלוונטיות למדע הפלנטרי

הזיהוי הבו-זמני של מולקולות המבוססות על מים ופחמן מחזק את התיאוריות לגבי החלוקה האוניברסלית של המרכיבים הדרושים להיווצרות כוכבי לכת סלעיים. מחקר מעבדה המדמה את תנאי החלל הבין-כוכבי מצביע על כך שהתמורות שנצפו בקרח השביט עולות בקנה אחד עם חשיפה ממושכת לקרינה, ומאמתת מודלים תיאורטיים לגבי האופן שבו ניתן להעביר חומרים אלה למרחקים קוסמיים עצומים.

האובייקט יישאר בטווח תצפית של טלסקופים חובבים בינוניים ומתקדמים עד אביב 2026, מה שיאפשר המשך איסוף נתונים ביציאה ממערכת השמש.

מילות מפתח וחיפוש

מילות מפתח עיקריות:שביט בין-כוכבי, טלסקופ SPHERex, מולקולות אורגניות, נאס”א.

מילת מפתח עם זנב ארוך:גילוי של תרכובות אורגניות על השביט 3I/ATLAS.

מקורות שנחקרו:
https://www.nasa.gov/mission/spherex/
https://science.nasa.gov/solar-system/comets/
https://www.jpl.nasa.gov/news/