המראת פלקון 9 לוקחת ארבעה אסטרונאוטים לתחנת החלל ומחזירה צוות מלא למסלול

תחנת כוח החלל קייפ קנוורל, בפלורידה, הייתה זירת מבצע חיוני נוסף לחקר מסלולי מסלול ביום שישי בבוקר, 13 בפברואר. רקטת ה-Falcon 9, שפותחה על ידי SpaceX, החלה את עלייתה בשעה 5:15 בבוקר שעון מקומי (7:17 בבוקר שעון ברזיליה), והניעה את קפסולת Crew Dragon “Freedom” לעבר תחנת החלל הבינלאומית (ISS). ההמראה התרחשה בתנאי פיקוח, מאירה את השמים הכהים עדיין מעל החוף המזרחי של אמריקה וסימנה את תחילתו של מסע ארוך עבור ארבעת אנשי הצוות שהיו על הסיפון.

מבצע זה, המוגדר כ-Crew-12, מייצג את המשימה המבצעית המאוישת השתים עשרה שבוצעה על ידי החברה של אילון מאסק בשותפות ישירה עם סוכנות החלל האמריקאית. הצלחת השיגור משחזרת את תצורת משאבי האנוש הסטנדרטית במעבדת המסלול, שפעלה בצוות מצומצם מתחילת השנה עקב התאמות בלוח הזמנים של המחזור. הגעת חברים חדשים חיונית להמשכיות של מאות חקירות מדעיות התלויות בפיקוח אנושי מתמיד.

הצוות מורכב מאנשי מקצוע משלוש סוכנויות חלל שונות, המשקפים את האופי השיתופי של תוכנית ISS:

• ג’סיקה מאיר (נאס”א), מפקדת משימה וביולוגית ימית מנוסה;
• ג’ק האת’ווי (נאס”א), טייס בטיסת המסלול הראשונה שלו;
• סופי אדנו (סוכנות החלל האירופית), מומחית למשימה המייצגת את צרפת;
• אנדריי פדיייב (רוסקוסמוס), קוסמונאוט רוסי במשלחתו השנייה.

השיגור נדחה בעבר, כאשר התאריך המקורי של 11 בפברואר בוטל עקב רוחות חזקות ותנאי ים לא יציבים באזור התאוששות המאיץ. צוותי הקרקע עקבו אחר פרמטרים מטאורולוגיים עד לרגעים האחרונים של הספירה לאחור, והבטיחו שחלון השיגור של יום שישי הזה מציע את מרווחי הבטיחות הדרושים לתפעול הרכב והצוות.

נהלי טיסה ושימוש חוזר

הביצועים של משגר Falcon 9 עקבו בקפדנות אחר פרופיל הטיסה הנומינלי שנקבע על ידי מהנדסי SpaceX ונאס”א. כשתי דקות וחצי לאחר יציאתה מהרציף, השלב הראשון של הרקטה כיבה את המנועים הראשיים שלה ונפרד מהמבנה העליון, והחל את תמרון החזרה מבוקר לנחיתה על מעבורת אוטונומית באוקיינוס ​​האטלנטי. הרכיב הספציפי הזה כבר היה בשימוש במשימות קודמות, ומאשר מחדש את האסטרטגיה של החברה לשימוש חוזר אינטנסיבי בחומרה כדי לאפשר כלכלית גישה תכופה למסלול נמוך של כדור הארץ.

כשהבוסטר חזר, השלב השני הפעיל את המנוע היחיד שלו כדי לקחת את קפסולת הדרקון למהירות המסלול הנדרשת של יותר מ-27,000 קמ”ש. ההפרדה הסופית של החללית התרחשה ללא תקלות כשתים עשרה דקות לאחר ההמראה, ובשלב זה אישרה בקרת המשימה את הכניסה למסלול ואת פתיחת חרוט האף של הקפסולה. מנקודה זו ואילך, חופש החלה בסדרה של ירי דחף כדי להתאים את מסלולו ולרדוף אחר תחנת החלל, המקיפה את כוכב הלכת בגובה של כ-400 קילומטרים.

פרופילי צוות רב תחומיים

את המשימה מובילה ג’סיקה מאיר, אסטרונאוטית שחוזרת לחלל לאחר שהשתתפה בהליכות החלל הראשונות של נשים במשלחות קודמות. הרקע שלו בביולוגיה ימית ובפיזיולוגיה השוואתית יהיה חיוני לניסויים המתמקדים בהתאמה ביולוגית המתוכננים בחודשים הקרובים.

ג’ק האת’וויי, שנבחר כטייס, לוקח את השליטה של ​​דרקון הצוות בהופעת הבכורה שלו מחוץ לאטמוספירה של כדור הארץ, ומביא עמו ניסיון רב כטייס ימי. ההכשרה האינטנסיבית שלו בשנים האחרונות התמקדה במיוחד במערכות החללית האוטומטיות והידניות של SpaceX.

הנציגות האירופית היא של סופי אדנו, שהופכת לאסטרונאוטית הצרפתית האחרונה שביקרה ב-ISS. כטייסת ניסוי במסוק ומהנדסת, היא תהיה אחראית על פעולות תחזוקה שונות בגזרה האירופית של מעבדת המסלול.

משלים את הרביעייה, הקוסמונאוט אנדריי פדיאייב, מרוסקוסמוס, שומר על הנוכחות הרוסית במשימות מסחריות אמריקאיות. השתתפותם היא תוצאה של הסכמי חילופי מושבים בין נאס”א לסוכנות הרוסית, המבטיחים שתמיד יהיו אנשי צוות משתי המדינות בכל רכב הנוסע לתחנה.

סדר יום מדעי וטכנולוגי

במהלך השהות הצפויה בת תשעה חודשים, צוות Crew-12 יבצע לוח זמנים צפוף של פעילויות שנע בין תחזוקה פיזית של מודולי התחנה ועד לביצוע מחקר מתקדם במיקרו-כבידה. המוקד העיקרי של משלחת זו טמון בחקר ההשפעות של שהייה ארוכה בחלל על גוף האדם, נתונים הנחשבים קריטיים לתכנון משימות עתידיות של תוכנית ארטמיס לירח ובסופו של דבר טיולים למאדים. בנוסף לביולוגיה, האסטרונאוטים יערכו ניסויים בפיזיקה של נוזלים, מדעי החומרים וגידול צמחים בסביבה מבוקרת, במטרה לשפר טכנולוגיות תומכות חיים. התחנה תשמש גם כפלטפורמה להדגמת חיישנים ומערכות תקשורת חדשות שיוכלו להשתלב בארכיטקטורות חלל מסחריות וממשלתיות עתידיות.

מסלול אוטונומי אל היעד

המסע של קפסולת החופש לתחנת החלל הבינלאומית מוערך באורך של 34 שעות, תקופה שבה אסטרונאוטים עוקבים אחר מערכות בזמן שהחללית מבצעת תמרוני מסלול אוטומטיים. הצוות מנצל את הזמן הזה כדי להגדיר את פנים התא ולנוח לפני ההגעה למתחם המסלול.

העגינה מתוכננת להתבצע במודול Harmony, על הדלת הפונה לחלל, הדורשת דיוק מילימטרים מחיישני ניווט ולייזרי גישה. התהליך כולו מפוקח הן על ידי יושבי הקפסולות והן בקרי הטיסה ביוסטון ובקליפורניה.

לאחר אישור סגירת ווי העגינה, יתבצע תהליך השוואת הלחץ בין הספינה לתחנה. רק לאחר בדיקת האטימות למים ייפתחו הפתחים, מה שיאפשר את טקס קבלת הפנים והשתלבות רשמית במשלחת ה-ISS הנוכחית.

הקשר מבצעי וגיאופוליטי

הגעתו של Crew-12 מנרמלת את הפעילות ב-ISS, ומחזירה את מספר התושבים לשבעה אנשים, מה שמאפשר למקסם את הזמן המוקדש למדע על חשבון תחזוקה בסיסית. המשימה הקודמת השאירה את התחנה עם שלושה אנשי צוות בלבד מאז ינואר, מה שהגביל את היכולת המבצעית של המעבדה במרווח זה.

ההשקה גם מחזקת את חוסנה של השותפות הבינלאומית ששמרה על ה-ISS פונקציונלית במשך יותר משני עשורים. אפילו בתרחיש גלובלי מורכב, שיתוף הפעולה הטכני בין ארצות הברית, אירופה ורוסיה בחלל נשאר פעיל, תוך שימוש בתשתית מסלולית כנקודת התכנסות שלווה ומדעית.

תחזית למגזר התעופה והחלל

ההצלחה המתמשכת של תוכנית הצוות המסחרי מחזקת את מעמדה של SpaceX כספקית הלוגיסטיקה המאוישת המובילה למערב. עם צי קפסולות הדרקון הפועל באופן קבוע ורקטות ה-Falcon 9 מפגינות אמינות, נאס”א מסוגלת למקד את משאביה בפיתוח כלי רכב לחקר חלל עמוק, בעוד שהמגזר הפרטי משתלט על שגרת המסלול הנמוך.