El rover Perseverance, de Nasa, completó cinco años de exploración en Marte el 18 de febrero de 2026 y marcó la fecha con la implementación de una tecnología que le permite determinar su ubicación de forma autónoma. El vehículo, que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021, ahora cuenta con el sistema Mars Global Localization, desarrollado por Laboratório de Propulsão a Jato (JPL). La innovación Essa compara imágenes panorámicas capturadas por las cámaras de navegación del rover con mapas orbitales almacenados a bordo. El algoritmo procesa los datos en unos dos minutos y define la posición con una precisión de aproximadamente 25 centímetros. La actualización reduce la dependencia de los comandos Terra y aumenta la capacidad de viajar distancias mayores sin interrupciones frecuentes.
La ausencia de una red satelital como el GPS terrestre siempre ha limitado la navegación en Marte. Anteriormente, Perseverance utilizaron cámaras, sensores y estimaciones basadas en odometría visual para rastrear su desplazamiento, pero los errores se acumularon en rutas largas. Incertezas podría alcanzar más de 35 metros, lo que obligó al rover a detenerse en zonas de riesgo y esperar más instrucciones del equipo del JPL. El retraso en las comunicaciones, debido a la distancia media de 225 millones de kilómetros entre los planetas, complicó aún más las operaciones. Agora, el sistema autónomo elimina la necesidad de confirmación humana inmediata para la mayoría de las ubicaciones.
Implementación y prueba del nuevo sistema.
El equipo del JPL comenzó a desarrollar la tecnología en 2023. El algoritmo fue validado con imágenes de 264 paradas anteriores del rover, logrando éxito en todos los casos simulados. Las primeras aplicaciones reales ocurrieron los días 2 y 16 de febrero de 2026, durante operaciones de rutina en el cráter Jezero. El rover capturó panorámicas de 360 grados con cámaras de navegación y comparó los datos con mapas de alta resolución obtenidos por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. El procesamiento se realizó en un potente procesador, originalmente utilizado para la comunicación con el helicóptero Ingenuity.
El Mars Global Localization funciona sin depender de señales externas ni de actualizaciones constantes del Terra. El rover realiza el análisis internamente y continúa con la ruta planificada. La capacidad Essa se integra con el sistema AutoNav, que ya le permite evitar obstáculos de forma autónoma. Juntos, los recursos amplían el alcance de las exploraciones científicas.
Principales mejoras que trae la actualización
- La precisión de la localización pasó de una incertidumbre superior a los 35 metros a un error medio de sólo 25 centímetros.
- El tiempo de procesamiento de imágenes panorámicas se completa en unos dos minutos a bordo del rover.
- La dependencia de los comandos Terra se ha reducido drásticamente, lo que permite operaciones más continuas.
- El sistema se probó en 264 ubicaciones anteriores y se aplicó con éxito a rutas reales en febrero de 2026.
- La tecnología reutiliza hardware previamente dedicado al helicóptero Ingenuity, optimizando los recursos disponibles.
Beneficios para operaciones científicas
La nueva autonomía permite al Perseverance viajar distancias potencialmente ilimitadas sin llamadas frecuentes a casa. Antes, la incertidumbre de la posición restringió el progreso diario e interrumpió la recolección o análisis de muestras en terreno desafiante. Con la ubicación precisa, el equipo puede planificar rutas más ambiciosas en el borde del cráter Jezero, donde el rover investiga rocas sedimentarias y signos de un antiguo ambiente acuático.
Los ingenieros probaron el plan en simulaciones digitales antes de enviar comandos al rover. El proceso minimiza los riesgos y confirma la ejecución segura de las instrucciones. La tecnología también facilita la recopilación continua de datos sobre el suelo y las rocas marcianas.
Integración con inteligencia artificial
El avance se conecta con otras innovaciones recientes en Perseverance. En diciembre de 2025, el rover realizó movimientos planificados íntegramente por inteligencia artificial generativa. El sistema analizó imágenes y datos de elevación para identificar peligros como rocas, campos de arena y pendientes, generando puntos de referencia seguros. Las rutas Essas redujeron el tiempo de planificación y aumentaron la eficiencia de la misión.
La combinación de ubicación global y planificación autónoma optimiza el uso del tiempo limitado de operaciones. El rover puede centrarse en tareas científicas en lugar de esperar orientación para corregir el rumbo.
Aplicaciones en futuras misiones espaciales
El Nasa destaca que el Mars Global Localization se puede adaptar a otros vehículos de exploración. La tecnología amplía la independencia en entornos sin infraestructura de navegación, como la superficie de Marte o lunas distantes. Las misiones planetarias Futuras ganarán en velocidad y cobertura de áreas más grandes.
El procesador reutilizado, anteriormente dedicado al Ingenuity, demuestra la eficiencia en el uso de los recursos integrados. Especialistas espera que innovaciones similares respalden exploraciones más complejas en Sistema Solar.
