NASA heeft een gedetailleerd rapport uitgebracht waarin de bemande testvlucht van het Starliner-ruimtevaartuig, ontwikkeld door Boeing, wordt geclassificeerd als een type A-ongeval, de ernstigste categorie incidenten bij het agentschap. Astronauten Butch Wilmore en het agentschap erkenden dat de beslissing om het ruimtevaartuig met een bemanning te lanceren aanzienlijke risico’s met zich meebracht, en het onderzoek wijst op technische tekortkomingen in combinatie met falend leiderschap en toezicht.
Het incident vond plaats tijdens de eerste bemande testmissie van Starliner, die op 5 juni 2024 vertrok vanaf Cabo Canaveral, op Flórida. Problemas met stuwraketten verscheen kort na de lancering, inclusief tijdelijk verlies van controle en uitval van meerdere eenheden tijdens de nadering van het ISS. Apesar Hoewel het aanmeren met succes werd voltooid na handmatige manoeuvres uitgevoerd door de astronauten, bevestigde daaropvolgende analyse dat het ruimtevaartuig geen veilige omstandigheden bood voor de bemande terugkeer naar Terra.
Classificatie als type A-ongeval
Type A-aanduiding is van toepassing op gebeurtenissen die gepaard gaan met verlies van een bemand voertuig, schade van meer dan 2 miljoen dollar of het risico op dodelijk letsel of blijvende invaliditeit voor de bemanning. In het geval van Starliner overschreden de kosten die verband hielden met de mislukkingen en onderzoeken deze drempel ruimschoots, en uit het onderzoek bleek dat verschillende beslissingen tot catastrofale resultaten hadden kunnen leiden.
NASA benadrukte dat classificatie met terugwerkende kracht dient om lessen vast te leggen en rigoureuze oplossingen te implementeren vóór toekomstige vluchten. Het programma heeft tot nu toe al investeringen van 4,2 miljard dollar gekost, en het bureau werkt samen met Boeing om de vastgestelde tekortkomingen op te lossen.
Technische storingen in het voortstuwingssysteem
Boegschroeven vertoonden afwijkingen tijdens de orbitale vlucht, met overmatig vuren, hoog brandstofverbruik en uitval van tien eenheden. Testes op de grond bij White Sands Test Facility, bij Novo México, bevestigde kwetsbaarheden in het systeemontwerp en de kwalificatie.
De technische hoofdoorzaak wordt nog steeds definitief geanalyseerd, maar voorlopige resultaten geven aan dat eerdere tests de feitelijke missieomstandigheden niet adequaat weerspiegelden. Boeing en NASA blijven zich inspannen om deze problemen definitief te identificeren en te corrigeren.
Leiderschaps- en toezichtbeslissingen
Bij bijeenkomsten tussen NASA- en Boeing-teams waren er intense meningsverschillen en onprofessioneel gedrag, waaronder verhitte discussies over de terugkeeropties van de bemanning. Uit het onderzoek bleek dat programmatische druk soms de redelijke veiligheidslimieten overschreed.
Het agentschap gaf toe dat toezicht op het voertuig dat voor lancering werd geaccepteerd niet voldoende was om de bekende risico’s van eerdere onbemande testvluchten te beperken. Mudanças in leiderschap en interne processen worden geïmplementeerd om herhaling te voorkomen.
Terugkeer van astronauten en missievolgorde
Wilmore en Williams bleven in het ISS tot maart 2025, toen ze terugkeerden naar Terra aan boord van de Crew Dragon-capsule van SpaceX, geïntegreerd in de Crew-9-missie. Starliner keerde onbemand terug in september 2024 en landde autonoom in White Sands Space Harbor.
De ervaring versterkte het belang van redundantie in bemande voertuigen. NASA is van plan om Starliner in april 2026 te lanceren voor een onbemande bevoorradingsmissie naar het ISS, als een stap om correcties te valideren vóór nieuwe bemande vluchten.
Lopende onderzoeken en oplossingen
Het onafhankelijke onderzoeksteam onderzocht vanaf het begin van het programma technische, organisatorische en culturele factoren. Relatório van ongeveer 300 pagina’s beschrijft de bijdragen van ontoereikende hardware, lacunes in de vaardigheden en besluitvormingsfouten.
NASA heeft verklaard dat het op Starliner niet meer met bemanning zal vliegen totdat de technische oorzaken volledig bekend zijn en het voortstuwingssysteem volledig gekwalificeerd is. Trabalhos sets met Boeing ga verder met het implementeren van corrigerende acties.
Toekomstplan voor programma Starliner
Volgende stappen omvatten onbemande vluchten in 2026 om verbeteringen te testen. De dienst blijft zich inzetten voor het voertuig als onderdeel van het Commercial Crew-programma, gericht op overtollige transportopties voor het ISS.
De missie-ervaring benadrukte de noodzaak van technische en culturele nauwkeurigheid bij bemande ruimtevluchten. NASA streeft ernaar processen te versterken om de veiligheid bij toekomstige missies te garanderen.
