Astronomer, der betjener Keck II-teleskopet, placeret på toppen af Mauna Kea, i Havaí, har identificeret væsentlige ændringer i den kemiske og fysiske struktur af det interstellare objekt 3I/ATLAS. Observationerne, udført med K14 Keck Cosmic Web Imager instrumentet den 16. november 2025, afslørede, at himmellegemet opretholdt intens aktivitet efter dets passage gennem perihelium. Dataene viser afvigelser fra symmetri i emissioner fra atomare og molekylære arter, hvilket indikerer kompleks dynamik på overfladen af den kosmiske besøgende.
På tidspunktet for optagelsen af spektralbillederne var kometen placeret cirka 1,5 astronomiske enheder fra Sol og lidt over 2 astronomiske enheder fra Terra. Detaljeret analyse af glødstrømmene bekræftede tilstedeværelsen af uregelmæssige stråler og haler, med koncentrationer af materiale, der blev kastet ud i bestemte retninger, mens andre områder viste reduceret strømning i retning modsat den centrale stjerne.
Ændringer i andelen af metaller
En grundlæggende opdagelse fra undersøgelsen involverer den drastiske ændring i forholdet mellem nikkel og jern (Ni/Fe) i kometens sammensætning. Antes fra at nå punktet med den nærmeste tilgang til Sol, da den stadig var mere end 2,5 astronomiske enheder væk, havde 3I/ATLAS en nikkelkoncentration meget højere end den, der blev observeret i nogen komet hjemmehørende i Sistema Solar eller hos den tidligere besøgende, 2I/Borisov.
Data indsamlet efter eksponering for intens solvarme indikerer, at disse værdier er normaliseret. Logaritmen af forholdet mellem produktionshastighederne for de to metaller faldt til niveauer svarende til dem, der findes i lokale kometer, såsom 9P/Tempel 1.
Aktuelle estimater peger på en produktion på cirka 9,55 × 10²⁵ jernatomer pr. sekund og 6,61 × 10²⁵ atomer nikkel pr. sekund. Den detekterede variation følger en andel, der er knyttet til objektets heliocentriske afstand, hvilket forstærker teorien om direkte termisk indflydelse på kemien i koma og frigivelsen af materialer fra kernen.
Emissioner og jetkortlægning
Ved at bruge fuldfeltspektroskopi kunne forskere kortlægge den rumlige fordeling af elementer som jern, nikkel, cyanogen, tricarbon og dicarbon omkring kernen. Ved at trække den symmetriske lysstyrke fra de behandlede billeder var det muligt at visualisere asymmetriske strukturer, der bekræfter den rettede frigivelse af flygtige stoffer. Enquanto de fleste kemiske arter viste tilpasning til solretningen, tricarbon udviste en tydelig adfærd.
Dette element dannede en stråle i en forkert justeret vinkel i forhold til de andre emissioner, hvilket tyder på forekomsten af differentierede sublimeringsprocesser i specifikke områder af overfladen. Essa anomali indikerer, at kernen af 3I/ATLAS har komplekse heterogeniteter, hvor forskellige dele af overfladen reagerer på en unik måde på solstråling, hvilket skaber udstødningsmønstre, der ikke følger geometrisk ensartethed.
Komaudvidelse og termisk aktivitet
Skyen af gas og støv, der omgiver kernen, kaldet koma, registrerede også betydelige ændringer i dens fysiske udstrækning. Eksponentielle henfaldsradier for arter som cyanogen og nikkel er steget mellem 6,5 og 7 gange sammenlignet med målinger taget før solen nærmede sig. Cyanogen nåede specifikt en udvidelse på mere end 6.000 kilometer.
Denne udvidelse fremhæver det flygtige materiales reaktion på langvarig opvarmning. Konsistensen af denne kemiske aktivitet med mønstre observeret i Sistema Solar kometer efter perihelion giver et nyt perspektiv på sammensætningen af objekter dannet i andre stjernesystemer. Den bekræftede tilstedeværelse af tungmetaller og kulstofkæder giver vigtige spor om de planetariske byggesten, der findes i andre områder af galaksen.
Kontekst af interstellare besøgende
3I/ATLAS er det tredje interstellare objekt, der er bekræftet i at krydse grænserne for vores system, og følger i fodsporene på 1I/’Oumuamua og 2I/Borisov. Sua hyperbolsk bane bekræfter den ekstrasolære oprindelse, og de nuværende observationer markerer første gang, at fuldfeltsspektroskopi er blevet anvendt på et objekt i denne kategori efter perihelion. Den igangværende undersøgelse, som bør udvides med fremtidige undersøgelser af Observatório Rubin, lover at forfine teoretiske modeller om mangfoldigheden og oprindelsen af disse nomadiske himmellegemer.
