Agência Espacial Europeia (ESA) behandlede og udgav hidtil usete visuelle optegnelser af kometen 3I/ATLAS, fanget af JUICE-sonden under dens krydstogtfase. Billederne blev oprindeligt taget i november 2025, hvor rumfartøjet var cirka 66 millioner kilometer fra objektet, men den fuldstændige transmission af data til jordbaser blev først afsluttet i februar 2026. Himmellegemet er klassificeret som en interstellar besøgende, idet det kun er det tredje objekt, der er bekræftet af videnskaben til at krydse vores solsystem fra det dybe rum, hvilket viser dets bane, der viser en hyperbolsk oprindelse.
Struktur og komposition detaljer
Det videnskabelige JANUS-kamera spillede en central rolle i operationen og optog mere end 120 billeder, der afslører kometen med en overvejende oval form. Objektets faste kerne er ikke direkte synlig på fotografier på grund af tilstedeværelsen af et tæt og lyst koma, dannet af gas og støv, der omgiver den centrale struktur og reflekterer sollys.
Ud over optiske billeder aktiverede sonden spektrometriinstrumenter til at analysere den besøgendes kemiske sammensætning. Samspillet mellem solstråling og kometen forårsagede sublimering af flygtige materialer, hvilket genererede en omfattende hale, der giver videnskabsmænd værdifulde ledetråde om det oprindelige stof, der findes i andre områder af galaksen.
Datalogistik og tekniske udfordringer
Tidsintervallet mellem optagelsen af billeder og deres modtagelse ved Terra skyldtes sondens kommunikationsbegrænsninger under dens aktuelle tur.
Da JUICE er på en krydstogtbane for Júpiter, der er planlagt til at ankomme i 2031, bevarer dens hovedantenner ikke altid den ideelle orientering til at sende store datapakker ved høje hastigheder.
Missionskontrolhold måtte vente på et gunstigt transmissionsvindue i begyndelsen af året for at downloade det komplette indhold, hvilket gjorde det muligt for astrofysikere at begynde detaljerede analyser nu.
Relevans for planetarisk astronomi
– 3I/ATLAS-observationen betragtes som et eksempel på “opportunity science”, hvor udstyr beregnet til andre formål kan fange afgørende data fra forbipasserende begivenheder.
– Sondens position i det indre rum af solsystemet tilbød en unik betragtningsvinkel, der supplerede data opnået af jordbaserede observatorier og kredsende teleskoper siden objektets opdagelse ved Chile.
Kontinuitet i rummissionen
Efter dette tilfældige møde vender JUICE-sonden tilbage for at fokusere på sin hovednavigation mod det jovianske system, hvor den har til formål at udforske de iskolde måner Ganimedes, Calisto og Europa i det næste årti. Den vellykkede drift af JANUS-, MAJIS- og UVS-instrumenterne til at studere kometen tjente som en robust teknisk validering af rumfartøjets evne til at udføre komplekse videnskabelige observationer i et dybt rummiljø.
