Agência Espacial Europeia JUICE-sonden observerede den interstellare komet 3I/ATLAS og registrerede frigivelsen af omkring to tons vanddamp i sekundet. Målingen fandt sted i november 2025, få dage efter objektets perihelium. Volumen svarer til cirka 70 svømmebassiner i olympisk størrelse, der kastes ud i rummet hver dag. Kometen 3I/ATLAS er den tredje bekræftede interstellare besøgende i solsystemet.
Opdagelsen skete uplanlagt under JUICEs rejse mod Júpiter. Sonden aktiverede fem videnskabelige instrumenter til at overvåge kometens aktivitet efter dens nærmeste passage til Sol. Dataene ankom til Terra i februar 2026 og er nu under detaljeret analyse.
MAJIS-instrumentet fanger vand- og kuldioxidemissioner
MAJIS-billedspektrometeret identificerede infrarøde emissioner fra vanddamp og kuldioxidmolekyler. Essas Stoffer er kendt som flygtige og fordamper let under sollys. Gentagne påvisninger indikerer, at is begravet under overfladen af kernen blev aktivt frigivet kort efter perihelion.
Processen involverer sublimering, når fast is bliver direkte til gas på grund af opvarmning fra solstråling. Esse Gas undslipper og danner koma og hale, der er typisk for kometer. 3I/ATLAS viste lysere lysstyrke end oprindeligt forudsagt af eksperter.
- Emission af vanddamp med en hastighed på omkring to tons i sekundet
- Bekræftet tilstedeværelse af kuldioxid sammen med vand
- Aktivitet observeret den 2. november 2025, fire dage efter perihelion
- Svagere signaler registreret den 12. og 19. november
- Frigivelse af flygtige stoffer fra underjordiske lag af kernen
Forskerne vurderer, at kernens udstrømning svarer til det daglige svar på 70 svømmebassiner i olympisk størrelse med vanddamp. Mængden falder inden for det øvre område observeret i kometer, men er ikke usædvanligt.
JANUS-billeder afslører strukturer af koma og hale
JANUS-kameraet optog mere end 120 billeder af kometen mellem den 5. og 25. november 2025. Fotografierne viser et omfattende koma, en hale og flere morfologiske strukturer, såsom jetfly, filamenter og stråler. Kernen forbliver skjult af den omgivende sky af gas og støv.
Disse billeder giver det første detaljerede kig på intens 3I/ATLAS-aktivitet lige forbi Sol’s nærmeste punkt. Holdet fremhævede kameraets ydeevne som et eksempel på, hvad det vil gøre, når de studerer de iskolde måner i Júpiter fra 2031 og fremefter.
SWI-instrumentet bidrog også ved at kortlægge retningen for vandudstødning. Det meste af dampen blev frigivet fra den side, der vender mod Sol. Grande volumen ser ud til at komme fra iskorn i koma snarere end direkte fra den faste kerne.
Udfordrende observationer og sent modtagne data
JUICE var ikke designet til at studere kometer, men dens position i rummet tillod en sjælden mulighed. Kometen blev opdaget den 1. juli 2025 af ATLAS-teleskopet på Chile. Sondens observationer fandt sted i et kort vindue og krævede hurtige justeringer under drift.
Dataene tog måneder at nå Terra på grund af afstanden og mængden af transmitteret information. Cientistas af Instituto Nacional af Astrofísica af Itália og andre institutioner involveret i missionen fremhævede, at ventetiden var det værd. Oplysningerne gør det muligt at studere materialer dannet omkring en anden stjerne for milliarder af år siden.
3I/ATLAS fulgte typisk kometadfærd, da den nærmede sig Sol. Dens interstellare oprindelse giver dog en unik chance for at sammenligne kemisk sammensætning med objekter hjemmehørende i solsystemet.
Hvad kometaktivitet afslører om fjerne stjernesystemer
Frigivelsen af flygtige stoffer som vand og kuldioxid hjælper med at forstå processer, der opstår under dannelsen af planeter i andre systemer. Cientistas håber, at data fra MAJIS og JANUS vil bidrage til modeller for kemien af exokometer og fordelingen af is i interstellare skyer.
Komplementære observationer fra andre teleskoper og missioner, såsom James Webb, ledsager også objektet. 3I/ATLAS udgør ingen risiko for Terra og vil fortsætte sin bane ud af solsystemet.
JUICE-missionen følger nu sin hovedrute mod Júpiter. Erfaringerne med kometen fungerer som en test for de instrumenter, der vil blive brugt på den gigantiske planets iskolde måner med start i det næste årti.
