בדיקת Curiosity של נאסא מזהה תרכובות אורגניות עתיקות על מאדים, וסוללת את הדרך לחקר חיים
רובר מנאס”א, סוכנות החלל הצפון אמריקאית, חשף נוכחות של תערובת מגוונת של מולקולות אורגניות על מאדים. הממצא כולל תרכובות הנחשבות לאבני יסוד למקור החיים על פני כדור הארץ. תגלית זו מסמנת את הפעם הראשונה שבה בוצע ניסוי כימי מורכב על כוכב לכת מחוץ לכדור הארץ, ומרחיב את ההבנה שלנו בכימיה של מאדים.
למרות שזה לא מוכיח את קיומם של חיים על מאדים, המחקר מוכיח שלפני השטח של כוכב הלכת יש את היכולת המדהימה לשמר את הסוג המדויק של מולקולות שיכולות לשמש עדות לחיים קדומים. זוהי התקדמות משמעותית בתחום האסטרוביולוגיה, המספקת נקודות מבט חדשות לחיפוש אחר סימני חיים בעולמות אחרים. התגלית פורסמה במגזין “טבע תקשורת” ביום שלישי הקרוב (21).
פרטי הגילוי ושיטה חסרת תקדים
רובר Curiosity, שפועל על מאדים מאז 2012, היה אחראי להישג הזה. בשנת 2020, הציוד ביצע ניסוי חדשני באזור גלן טורידון, הממוקם בתוך מכתש גייל. אגן עתיק זה ידוע בעושרו בחימר, מינרלים המפגינים יכולת גבוהה לשמר ולשמר תרכובות אורגניות בצורה יעילה יותר מאשר חומרים אחרים הקיימים על פני המאדים.
השיטה שבה השתמשה קיוריוסיטי כללה שימוש בחומר כימי ספציפי, טטרמתיל אמוניום הידרוקסיד (TMAH). מגיב זה היה חיוני לפיצול מולקולות אורגניות גדולות יותר, מה שמאפשר ניתוח מדויק על ידי המכשירים של הרובר עצמו. מורכבות הניסוי והצורך בתכנון קפדני החריפו בשל העובדה שקוריוסיטי נשאה רק שני מיכלים של ריאגנט TMAH, המצריכים בחירה קפדנית של המיקום המבטיח ביותר לאיסוף דגימות.
מולקולות חיוניות לחיים על פני כדור הארץ
בין המולקולות האורגניות שזוהו, אחת מהן מכילה חנקן ובעלת מבנה דומה להפליא לזה של חומרים שעל פני כדור הארץ הם מבשרים ל-DNA. מולקולה ספציפית זו מעולם לא נמצאה בעבר על מאדים, מה שהופך אותה לחלק מרגש במיוחד בתגלית. נוכחותם מעידה על מורכבות כימית בלתי צפויה בסביבה של מאדים.
תרכובת כימית נוספת שזוהתה מועברת בדרך כלל לכוכבי לכת באמצעות מטאוריטים. אותו סוג של חומר, על פי תיאוריות מדעיות, שיחק תפקיד מכריע באספקת אבני הבניין הנחוצות להופעת חיים על כדור הארץ המוקדם. הקשר בין שני כוכבי הלכת מתחזק על ידי ממצא זה, המצביע על כך שייתכן ותהליכים דומים התרחשו על מאדים לפני מיליארדי שנים. “אנחנו חושבים שאנחנו מסתכלים על חומר אורגני שנשמר על מאדים לפני 3.5 מיליארד שנים”, אמרה איימי וויליאמס, פרופסור למדעי הגיאולוגיה באוניברסיטת פלורידה ומובילת המחקר. “זה מאוד שימושי לקבל ראיות לכך שחומר אורגני עתיק נשמר, כי זו דרך להעריך אם סביבה יכולה לתמוך בחיים.”
הישרדות בסביבה של מאדים עוינת
הרלוונטיות של הממצא מועצמת על ידי הגמישות המדהימה של מולקולות אלו, שהצליחו לשרוד במשך מיליארדי שנים בסביבה מאד קשה ביותר. מאדים מופגז כל הזמן בקרינה קוסמית עזה, יש לו אטמוספירה דקה משמעותית מזו של כדור הארץ והוא נתון לשינויי טמפרטורות גבוהים באופן קיצוני.
למרות תנאים קיצוניים אלה, החימר שנמצאו במכתש גייל פעלו כקפסולת הגנה יעילה. הם הצליחו לשמור על תרכובות אורגניות שלמות לאורך תקופות גיאולוגיות. התגלית פותחת פרספקטיבה מכרעת לאסטרוביולוגיה, ומציעה שאם מולקולות עדינות כאלה יכולות להישמר על מאדים כל כך הרבה זמן, חומרים אחרים שיכולים להיות חושפים יותר על ההיסטוריה של כוכב הלכת יוכלו להיות מוגנים באותה מידה. ייתכן שהם ממתינים איפשהו על פני השטח או מתחת לפני הקרקע כדי להתגלות על ידי משימות וניסויים עתידיים.
- בעיצומה של המצוקה, החרסיות של מכתש גייל פעלו כמגן, ושמרו על המתחמים שלמים. החוסן של מולקולות אלה מצביע על תרחישים מבטיחים על מאדים:
- יכולת לשמר חומרים עדינים במשך מיליארדי שנים.
- הצעה שאולי קיימים חומרים חושפניים אחרים.
- פוטנציאל לניסויים עתידיים למצוא ראיות נוספות.
- חיזוק הקשר הגיאולוגי והאסטרוביולוגי בין כדור הארץ למאדים.
מגבלות המחקר והצעדים הבאים עבור נאס”א
חיוני להכיר בכך שלניסוי Curiosity יש מגבלה אינהרנטית. הטכנולוגיה הנוכחית על סיפון הרובר אינה יכולה לקבוע בוודאות אם התרכובות האורגניות שנמצאו מקורן בחיים קודמים אפשריים על מאדים, תהליכים גיאולוגיים טבעיים או שהובאו על ידי מטאוריטים שהתנגשו בכוכב הלכת לאורך ההיסטוריה שלו. כל שלוש ההשערות מתקבלות על הדעת ולא ניתן לשלול אחת מהן באופן סופי עם הנתונים הזמינים עד כה.
כדי לקבל תשובה חותכת לשאלה זו, יהיה זה חיוני להביא דוגמאות של סלע מאדים בחזרה לכדור הארץ. כאן, למעבדות המצוידות בטכנולוגיה מתוחכמות הרבה יותר מכל מכשיר שניתן לחבר לרובר תהיה היכולת לנתח את הדגימות לפרטי פרטים. זוהי, למעשה, המטרה המרכזית של משימות שאפתניות שמתוכננות על ידי סוכנויות החלל של ארה”ב ואירופה לעשורים הקרובים, במטרה לפענח את המסתורין של הרכב מאדים.
