80 歲以上的成年人在記憶力測驗中的表現與 50 歲或 60 歲的人相當。這種現象發生在一個名為「超級老年人」的罕見群體中。西北大學的研究人員已經追蹤這些案例超過 25 年。
該計劃確定了區分這些個體的生物學和行為特徵。有些大腦可以抵抗與阿茲海默症相關的斑塊和纏結的形成。其他人則產生這些蛋白質，但繼續發揮作用而不會造成認知障礙。
程序累積了近三十年的數據
這項研究於 20 世紀 90 年代末在 Mesulam 認知神經病學和阿茲海默症中心開始。自2000年以來，約有290人參加了年度評估。
科學家檢查了志願者死後捐贈的 77 個大腦。研究結果發表在《阿茲海默症與癡呆》雜誌上的一篇透視文章。該文本標誌著該計畫成立 25 週年，並且是阿茲海默症研究進展特別版的一部分。
超級老年人在延遲單字回憶測驗中得分至少為 9 分（滿分 15 分）。該指數相當於56歲至66歲成年人的平均表現。 80歲以上老人的平均字數通常在5個左右。
- 年度測驗一致地測量情景記憶。
- 評估包括特定區域的皮質體積和厚度。
- 屍檢分析證實澱粉樣蛋白和 tau 蛋白的存在。
- 訪談記錄了參與者的社交習慣和個性。
- 大腦捐贈可以與典型的老年人大腦進行直接比較。
大腦結構顯示出顯著差異
與普通老化過程不同，許多超級老年人的皮質很少或根本沒有變薄。在某些情況下，前扣帶皮質比年輕人更厚。該區域與決策、情緒和動機有關。
較大的內嗅神經元經常出現在該群體中。它們有助於記憶過程。此外，還有大量與社會行為相關的馮伊科諾莫神經元。
最近的研究表明，超級老年人在海馬體中產生了更多的新神經元。西北大學科學家參與的相關研究表明，其產量比健康老年人或患有阿茲海默症的人高出兩倍到兩倍半。
這些發現表明，即使在高齡時，大腦的可塑性也更大。該分析結合了多個中心的數據和單核 RNA 測序等方法。
生活方式揭示了共同點
大多數參與者都保持著強烈的社會連結。他們形容自己外向、善於交際。運動和飲食習慣因人而異。
研究人員觀察到，密切接觸反覆出現。這項特徵的出現與其他健康因素無關。
該計劃繼續招募志工。有興趣的人會接受初步的記憶測試。符合條件者進入縱向監測。
大腦捐贈推動發現
志工可以選擇在死後捐獻大腦進行科學分析。這些樣本使我們能夠確定兩種主要機制。
其中之一涉及抵抗牙菌斑和纏結的產生。另一種則表現出彈性：蛋白質出現但不影響認知功能。
科學家強調捐贈在理解長期過程中的作用。一位合著者提到，結果通常在捐贈者去世數年後才出現。
對未來幹預措施的影響
這些發現為旨在提高大腦恢復能力的策略鋪平了道路。研究人員試圖將觀察到的模式轉化為預防認知能力下降的方法。
這篇文章強調，認知老化並不遵循單一路徑。有些人幾十年來都保持著超乎預期的高績效。
這項工作匯集了 Sandra Weintraub、Tamar Gefen、Changiz Geula 和 M. Marsel Mesulam 等人的貢獻。該計劃仍然活躍，並激發了其他國家的類似舉措。
