美國債務已達到令人擔憂的歷史里程碑。截至3月31日，公眾手中債務達31.27兆美元，超過12個月期間名目GDP的31.22兆美元。根據 BEA（經濟分析局）的數據，這項結果將債務/GDP 比率提高至 100.2%。該國的總債務總額（包括政府機構之間的國內債務）超過 39 兆美元。這種情況反映出，在持續的預算赤字和數十年來累積的政府支出的推動下，美國公共債務持續成長。
經濟學家指出，這項指標代表了北美公共財政的重要轉折點。當債務以百分比計算超過 GDP 時，表示政府的債務超過其一年的經濟產出。這種情況引起了投資者、信用評級機構和全球經濟政策制定者的擔憂。這一軌跡顯示未來預算的壓力越來越大，基礎設施、教育和國防投資可能受到限制。
美國債務的組成與演變
公眾持有的債務代表了聯邦債務中實際在投資者、外國央行、退休基金以及其他私人和公共債權人之間流通的部分。近幾十年來，這一價值持續增長，戰爭、金融危機和大規模經濟刺激計劃加速了這一增長。 39兆美元的總額還包括聯邦部門之間的債券和貸款，例如社會安全信託基金借給國庫的資源。
債務的組成揭示了多重根源。公眾持有的債務中約有 30% 由外國投資者持有，其中中國和日本是最大的債權國。其餘部分分配給國內退休基金、商業銀行、保險公司，並逐漸透過國債由個人持有。期限結構也有很大差異，短期和長期會影響債務展期和政府每年支付的利率。
助長債務的經濟因素
持續的年度預算赤字是聯邦債務成長的推動因素。當政府支出超過稅收收入時，財政部就會發行新債券來彌補缺口。近年來，在軍事支出、社會福利計劃和醫療保健支出的推動下，這些赤字每年在 100 至 2 兆美元之間。 Covid-19 大流行加速了這一趨勢，國會在 2020 年至 2021 年間批准了大規模財政刺激計劃。
高利率放大了維持債務的成本。聯準會從 2022 年開始提高基準利率以應對通貨膨脹，大幅增加新發行國債的利息。當政府在高利率環境下重新談判或發行新債時，其每年的償債成本會大幅增加。到 2026 年，聯邦債務的只付息支出將成為最大的預算項目之一，與教育和基礎設施爭奪有限的資源。
經濟溫和成長也導致債務/GDP 比率惡化。如果GDP成長速度慢於負債成長速度，這個比率就會自動惡化。經濟衰退週期會減少稅收收入，同時自動增加失業保險和社會福利支出，進而對赤字造成雙重壓力。
對利率和投資率的影響
美國債務增加對全球資本市場有直接影響。購買國債的投資者要求更高的回報，以換取破產或債務重組的感知風險。美國市場較高的利率吸引了外國資本，從而使美元相對於其他貨幣升值。這一變動影響了美國出口的競爭力，並影響了以美元負債的新興經濟體的資本流動。
國內金融機構也面臨壓力。當利率上升時，持有大量長期國債投資組合的銀行會遭受價值損失。退休基金和保險公司的資產現值下降，影響了他們履行未來對退休金領取者和投保人義務的能力。隨著投資人不斷重新評估美國主權風險，固定收益市場的波動加劇。
中期預測和情景
國會分析師和經濟研究機構預測，未來幾年債務佔GDP的比例將持續成長。根據國會預算辦公室的預測，如果稅收收入或支出沒有實質變化，債務/GDP 比率可能在 2036 年超過 120%，並在 2050 年接近 200%。這一情境假設經濟溫和成長、通膨受控且不存在重大外部衝擊。
另一種情況包括經濟衰退，由於收入同時下降和社會支出增加，情況會迅速惡化。另一個風險是外國投資者突然逃離，這將迫使財政部大幅提高利率以吸引新買家。此舉將造成惡性循環，更高的融資成本會使未來的赤字更加嚴重。
塑造投影的主要元素：
- 人口老化增加了醫療保險和社會安全支出
- 稅收變化可以擴大或減少稅基
- 市場利率波動影響年度展期成本
- 受通貨膨脹和實際擴張影響的名目GDP成長調整了比重
- 地緣政治或金融事件可能引發債券市場波動
爭論中的政治反應
美國國會正在討論應對債務增長的不同方法。保守派提案強調削減開支，尤其是社會福利和國防項目的開支。進步提案的重點是增加對企業和高收入個人的稅收。鑑於在選舉年削減受歡迎的項目或提高稅收的難度，這兩種方法都遇到了政治阻力。
白宮和財政部必須定期更新國會授權以提高債務上限，從而造成政治對抗。這些衝突雖然通常會導致上限提高，但也會為市場帶來不確定性，並降低對公共財務管理的信心。最後一次授權是在 2023 年，隨著再次達到上限，預計將進行新的談判。
結構性財政改革仍然是美國經濟議程上的長期問題，但其實施需要兩黨達成共識，這在當前政治背景下很少能達成。稅收制度、福利計劃的資格標準以及國防支出結構的改變將需要立法會和某些州的全民公投的批准。
