กองทัพอากาศสหรัฐฯ ประกาศขยายเวลาการปฏิบัติการของเครื่องบินรบ A-10 Thunderbolt II หรือที่รู้จักในชื่อ Warthog จนถึงปี 2030 นายพล Troy E. Meink ประกาศการตัดสินใจเมื่อวันที่ 20 เมษายน เพื่อยืนยันว่าเครื่องบินลำดังกล่าวจะยังคงให้บริการอยู่เกินกว่าวันที่กำหนดเดิม ส่วนขยายดังกล่าวเป็นไปตามความสำเร็จของกองเรือในปฏิบัติการ Epic Fury ซึ่งจัดขึ้นในช่องแคบฮอร์มุซ ที่ซึ่ง Warthogs ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปฏิบัติการรบที่เหนือกว่า
การตัดสินใจดังกล่าวสะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญเชิงกลยุทธ์ของ A-10 ในสถานการณ์ความขัดแย้งร่วมสมัย แม้ว่ากองทัพอากาศจะลงทุนในการปรับปรุงให้ทันสมัยด้วยเครื่องบินเช่น F-35 แต่ประสิทธิภาพที่ได้รับการพิสูจน์แล้วของ Warthog ในปฏิบัติการสนับสนุนทางอากาศอย่างใกล้ชิดก็สมเหตุสมผลในการบำรุงรักษาที่ยาวนานขึ้น ผู้เชี่ยวชาญด้านการทหารรับรู้ว่าเครื่องบินดังกล่าวเติมเต็มช่องว่างในการปฏิบัติงานซึ่งแพลตฟอร์มสมัยใหม่ไม่สามารถครอบคลุมได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่ากันในภารกิจทางยุทธวิธีบางภารกิจ
การแสดงในปฏิบัติการ Epic Fury
ระหว่างปฏิบัติการ Epic Fury ในช่องแคบฮอร์มุซ เอ-10 ธันเดอร์โบลต์ 2 ได้ปฏิบัติภารกิจการรบที่สำคัญ ซึ่งรวมเอาความเกี่ยวข้องในการปฏิบัติงานเข้าด้วยกัน ร.ท.แดน เคน นักบินเครื่องบิน กล่าวถึงประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมระหว่างปฏิบัติการเมื่อวันที่ 3 มีนาคม นักบินรายงานว่า Warthog รักษาเสถียรภาพในการบินระดับความสูงต่ำ ช่วยให้ใช้อาวุธได้อย่างแม่นยำ กองเรือเสร็จสิ้นการก่อกวนมากกว่า 120 ครั้งในช่วงที่มีการปฏิบัติการอย่างเข้มข้น ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความน่าเชื่อถือและความพร้อมในการปฏิบัติงาน
- A-10 ปฏิบัติภารกิจสนับสนุนทางอากาศอย่างใกล้ชิดด้วยความแม่นยำในสภาพแวดล้อมการป้องกันทางอากาศที่ไม่เป็นมิตร
- ปืนใหญ่ GAU-8 ขนาด 30 มม. ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพในการปะทะเป้าหมายภาคพื้นดิน
- เครื่องบินลำนี้ปฏิบัติการร่วมกับเครื่องบินรบ F-15E Strike Eagle ซึ่งขยายขีดความสามารถในการครอบคลุม
- นักบินเสร็จสิ้นการก่อกวน 18 ครั้งใน 4 วัน ซึ่งบ่งชี้ว่ามีอัตราความพร้อมในการปฏิบัติงานสูง
ผลการปฏิบัติงานในสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตรได้เสริมข้อโต้แย้งในการบำรุงรักษากองเรือในการให้บริการที่ใช้งานอยู่เป็นเวลานาน
ประวัติและวิวัฒนาการของโปรแกรม
เอ-10 เข้าประจำการในกองทัพอากาศอเมริกันในปี พ.ศ. 2527 หลังจากการพัฒนาเริ่มขึ้นในทศวรรษ พ.ศ. 2513 เครื่องบินดังกล่าวได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับภารกิจสนับสนุนทางอากาศอย่างใกล้ชิดในปฏิบัติการของยุโรปในช่วงสงครามเย็น การออกแบบที่แข็งแกร่งและความสามารถในการดูดซับความเสียหายทำให้เป็นแพลตฟอร์มเฉพาะสำหรับการปฏิบัติการในสภาพแวดล้อมที่มีภัยคุกคามสูง
ปัจจุบัน กองทัพอากาศมีเครื่องบิน A-10C ที่ใช้งานอยู่จำนวน 103 ลำ ตามประกาศในเดือนกันยายน พ.ศ. 2569 กองเรือจะลดลงเรื่อยๆ จนถึงปี พ.ศ. 2572 ซึ่งจะมีจำนวนหน่วยน้อยลง ตั้งแต่ปี 2030 เป็นต้นไป Warthogs ที่เหลือจะยังคงใช้งานต่อไปจนถึงปี 2036 เมื่อพวกมันจะถูกปลดประจำการโดยสมบูรณ์ นายพลไมงค์ยืนยันว่าการขยายเวลาดังกล่าวจะเป็นประโยชน์ต่อฐานทัพอากาศในรัฐเนวาดาและแอริโซนา ซึ่งเน้นปฏิบัติการส่วนใหญ่เป็นหลัก
ความสามารถในการดำเนินงานคงไว้
A-10 มีลักษณะเฉพาะที่แสดงให้เห็นถึงความต่อเนื่องในการปฏิบัติงาน เครื่องบินได้รับการออกแบบให้ใช้งานจากรันเวย์ระยะสั้นที่เสียหาย ให้ความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีในสถานการณ์ฉุกเฉิน ปืนใหญ่ GAU-8 จำนวน 7 ลำกล้องของมันยิงด้วยกระสุน 3,900 นัดต่อนาที ซึ่งให้พลังการยิงที่ไม่มีใครเทียบได้บนแพลตฟอร์มทางอากาศสมัยใหม่ โครงสร้างเสริมแรงช่วยให้เครื่องบินดูดซับแรงกระแทกจากกระสุนปืนขนาดกลางได้ ทำให้มั่นใจได้ถึงความอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตร
การปรับปรุงฝูงบินให้ทันสมัยอย่างต่อเนื่องรวมถึงการอัปเดตระบบการบินและบูรณาการอาวุธร่วมสมัย นักบินที่ได้รับการฝึกอบรมมาโดยเฉพาะสำหรับการปฏิบัติการสนับสนุนทางอากาศอย่างใกล้ชิดจะรักษาความเชี่ยวชาญในการปฏิบัติงานไว้ด้วยกัน กองทัพอากาศตระหนักดีว่าการแทนที่ A-10 ด้วยแพลตฟอร์มทางเลือกโดยสิ้นเชิงจะทำให้เกิดช่องว่างในการปฏิบัติงานที่สำคัญในภารกิจระดับความสูงต่ำและการสนับสนุนโดยตรงของกองกำลังภาคพื้นดิน
กำหนดการเปลี่ยนแปลงจนถึงปี 2030
แผนขยายกำหนดตารางเวลาที่ชัดเจนสำหรับการจัดการยานพาหนะ ภายในเดือนกันยายน พ.ศ. 2569 กองทัพอากาศจะลดกำลังพลเหลือเครื่องบินปฏิบัติการ 103 ลำ หลังจากนั้น การลดลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปจะนำไปสู่การรื้อถอนหน่วยภายในปี 2572 โดยจะมี Warthogs เพียง 36 ตัวเท่านั้นที่ยังคงประจำการอยู่ ตั้งแต่ปี 2030 เป็นต้นไป เครื่องบินทั้ง 36 ลำนี้จะยังคงให้บริการต่อไปจนถึงปี 2036 ซึ่งในที่สุดจะถูกถอดออกจากการให้บริการ
การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวทำให้นักบินและบุคลากรซ่อมบำรุงค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงการปฏิบัติงานได้ ฐานทัพอากาศจะได้รับเวลาเพียงพอในการจัดโครงสร้างการบังคับบัญชาใหม่และจัดสรรทรัพยากรใหม่ กำหนดการยังพิจารณาปัจจัยด้านงบประมาณและความพร้อมของแพลตฟอร์มทางเลือกสำหรับการทดแทนขีดความสามารถของ Warthog อย่างค่อยเป็นค่อยไปในการปฏิบัติการในอนาคต
