טלסקופי האבל ו-ווב ממפים את הגרעין של 2.6 קמ של השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS

טלסקופי החלל האבל וג’יימס ווב זיהו לראשונה את גרעין השביט הבין-כוכבי 3I/ATLAS, ואישרו ממדים של 2.6 קילומטרים בקוטר. האובייקט, המבקר השלישי המאושר מחוץ למערכת השמש, התברר כמסיבי יותר מקודמיו 2I/Borisov ו-1I/’Oumuamua. תצפיות שבוצעו בין דצמבר 2025 לינואר 2026 זיהו גם פליטת מתאן מפתיעה מתרדמת השביט, מה שמעלה שאלות לגבי ההיסטוריה התרמית שלו ומקורו במערכת כוכבים מרוחקת.

גילוי גרעין על ידי האבל

טלסקופ החלל האבל מיפה את 3I/ATLAS לאחר שעבר דרך פריהליון ב-29 באוקטובר 2025. התמונות שלאחר הפריהליון, שצולמו בין דצמבר 2025 לינואר 2026, אפשרו לנו לבודד את הגרעין באמצעות חיסור זהיר של מודל התרדמת. טכניקת עיבוד זו חשפה שינויים ברורים בעקומת האור, מה שמצביע על אפנון שנגרם על ידי סיבוב האובייקט. ב-22 בינואר 2026, יישור נדיר בין השמש, כדור הארץ ו-3I/ATLAS יצר עלייה של 20% באור המפוזר על ידי גרגרי אבק, ברוחב של 3 מעלות בשמים.

מדידות ממדים קבעו קוטר אפקטיבי של 2.6 קילומטרים, עם מרווח טעות של 0.4 קילומטרים, בהתחשב באלבדו טיפוסי של 0.04. סולם זה מציב את 3I/ATLAS כמסיבית יותר מ-2I/Borisov בערך פי 40 ומסיבית לפחות פי 20,000 מ-1I/’Oumuamua. הצורה הלא סדירה או הסיבוב הלא אחיד של הגרעין מסבירים את הווריאציות הזמניות שנצפו בתמונות האבל.

הרכב כימי שנחשף על ידי ג’יימס ווב

טלסקופ החלל ג’יימס ווב השתמש במכשיר ה-MIRI שלו עבור ספקטרוסקופיה אינפרא אדום של 3I/ATLAS בדצמבר 2025. התצפיות התרחשו כאשר השביט נמצא במרחקים הליוצנטריים של 2.20 ו-2.54 יחידות אסטרונומיות. הספקטרה זיהו מספר תרכובות נדיפות בתרדמת האובייקט:

• מים (H2O): זוהו בין 5.8 ל-7.0 מיקרומטר.
• פחמן דו חמצני (CO2): קיים בסביבות 15 מיקרומטר.
• ניקל (Ni): מזוהה ב-7.507 מיקרומטר.
• מתאן (CH4): נרשם ב-7.6 מיקרומטר.

הייצור הנדיף הכולל ירד במהלך 12 ימי תצפית, עם ירידה בולטת יותר במים בהשוואה למינים אחרים. פעילות המים נותרה קשורה לגרגרי קרח בתרדמת הממושכת, בעוד ששיעורי ייצור המתאן התאימו ל-13.7% ו-27% משיעור המים בשתי התקופות שנצפו.

זיהוי חסר תקדים של מתאן באובייקט בין כוכבי

הזיהוי החזק של מתאן מייצג את הגילוי הישיר הראשון של תרכובת זו באובייקט בין כוכבי. למתאן מוצק יש טמפרטורת סובלימציה נמוכה יותר מזו של פחמן דו חמצני, מה שהופך את היעדרו בתצפיות טרום פריהליון לתמוה בעיני אסטרונומים. תצפיות קודמות של Webb באוגוסט 2025 לא תיעדו מתאן למרות פעילות הוצאת גז ראשונית. זה מרמז על דלדול התרכובת בשכבות החיצוניות של הגרעין.

חימום השמש ליד פריהליון חשף ככל הנראה שכבות פנימיות עשירות במתאן. הנוכחות המוקדמת של פחמן חד חמצני, נדיף יותר מהמתאן, מוסיפה מורכבות למודל ההרכב. רצף ההפעלה הנדיף הזה שונה באופן משמעותי מדפוסים שנצפו בשביטים של מערכת השמש, ואולי משקף תנאי היווצרות במערכת כוכבים מרוחקת והיסטוריה תרמית ייחודית.

אסימטריה בפעילות פוסט-פריהליון

מגמת הבהירות של 3I/ATLAS הראתה הבדל ניכר לפני ואחרי ההתקרבות הקרובה ביותר לשמש. האובייקט דעך מהר יותר לאחר הפריהליון באוקטובר 2025. פרופיל בהירות פני השטח שלאחר הפריהליון הראה שיפוע רדוד יותר באופן משמעותי מאשר הפריהליון, דבר המאשש שינויים עונתיים בסובלימציה של חומרים נדיפים לפני השטח. השוואות לנתוני טרום-פריהליון גילו העשרה מוקדמת יותר בפחמן דו חמצני, כאשר יחס ה-CO2/H2O שלאחר הפריהליון ירד בחצי מהערכים ההתחלתיים.

הערכות אוכלוסיה בין כוכביות

מדידות הליבה 3I/ATLAS מאפשרות לנו להעריך את נוכחותם של עצמים דומים בחלל הקרוב. חישובים מצביעים על גבול תחתון ליותר מעצם אחד בגודל זה להיות בטווח של 4.5 יחידות אסטרונומיות מהשמש בכל זמן נתון. צפיפות זו מייצגת ערך שמרני, שכן יהיה קשה יותר לזהות עצמים לא פעילים. המעבר של 3I/ATLAS דרך פנים מערכת השמש מדגיש את התדירות הפוטנציאלית של מבקרים בין-כוכביים אלה ותורם להבנת התפלגות החומר במרחב הבין-גלקטי.