השביט PANSTARRS מפתח זנב שני לאחר פגיעת פלזמה סולארית

השביט C/2025 R3 (PANSTARRS) הפתיע את האסטרונומים בכך שפיתח זנב שני במהלך התקרבותו לשמש. התופעה תועדה ב-24 השעות האחרונות לפני שהעצם יצא מהישג ידם של טלסקופי חלל. מדענים רוסים עוקבים אחר האירוע וחוקרים את הסיבות להופעת המבנה הנוסף הזה. הגוף השמימי אמור להיות גלוי מכדור הארץ בימים הקרובים, ויציע הזדמנות לתצפית ישירה.

טלסקופ החלל מתעד זנב נוסף ביום ראשון

המכון לחקר החלל של האקדמיה הרוסית למדעים פרסם תמונות מטלסקופ LASCO הלוכדות את היווצרות הזנב הנוסף. המאפיינים התבררו ביום ראשון, 26 באפריל, באופן פתאומי ובלתי צפוי. בדרך כלל, שביטים מפתחים זנבות באמצעות פעולה מתמשכת של רוח השמש, אך זה הופיע תוך מספר שעות.

ההשערה העיקרית מצביעה על פגיעתם של ענני פלזמה ששוחררו על ידי השמש ב-23 וב-24 באפריל. תחילת היווצרותם חלה בקנה אחד עם הרגע המשוער שבו השביט נפגע מהלם שמש עז. העלייה הפתאומית בצפיפות ובטמפרטורה של הגז שמסביב הייתה מפעילה זנב יון משני. רוח השמש הנפוצה לא תספיק כדי לייצר את האפקט הזה בזמן כה קצר.

• השביט חלף על פני פריהליון ב-19 באפריל, במרחק של כ-0.499 AU מהשמש.
• הזנב השני נוצר באמצע אחר הצהריים של ה-25 באפריל, לפי רישומי הטלסקופ.
• מדענים שוקלים גם אפשרויות אחרות, כמו פעילות גייזרים בליבה או צירוף מקרים זמני.
• המבנה עשוי להיות זמני ולהיעלם תוך ימים או שבועות.

מקור ומסלול של האובייקט ההיפרבולי

PANSTARRS הוא שביט היפרבולי שמקורו בענן אורט, אזור מרוחק המסמן את הגבול של מערכת השמש. המעבר האחרון שלו קרוב לשמש התרחש לפני כ-170 אלף שנה. לאחר הגישה הנוכחית הזו, עליו לעזוב את מערכת השמש באופן סופי, ולעולם לא לחזור. המסלול אינו מאפשר תשואה צפויה בטווחי זמן אנושיים.

אסטרונומים עקבו אחר העצם מאז גילויו בספטמבר 2025 על ידי סקר Pan-STARRS בהוואי. באותו זמן, השביט היה במרחק של 3.60 AU מהשמש עם עוצמה לכאורה של בסביבות 20. הבהירות גדלה באופן משמעותי ככל שהתקרב לפריהליון. תמונות אחרונות מציגות תרדמת ירקרקה אופיינית וזנב ראשי מוארך הרחק מהשמש.

ראות צפויה מחצי הכדור הדרומי

אור השמש עדיין מונע הדמיה ישירה של השביט בימים אלה, ושומר עליו בצל בהירות השמש. הוא אמור להיות גלוי מחצי הכדור הדרומי בימים הראשונים של מאי, זמן קצר לאחר השקיעה, קרוב לאופק המערבי. ההתקרבות הקרובה ביותר לכדור הארץ התרחשה ב-26 באפריל, במרחק של כ-72 מיליון קילומטרים משם.

מומחים מציינים כי משקפת עוזרת באופן משמעותי בתצפית על האובייקט. השביט עשוי להגיע לגודל מספיק כדי להיראות בעין בלתי מזוינת בתנאי שמים חשוכים, הרחק מזיהום אור עירוני. נוכחותו של הזנב השני עד לרגע הראות תחזק את ההשערה של פגיעת פלזמה סולארית. אם המבנה ייעלם מוקדם יותר, הסבר הזנב הזמני מקבל יותר אמינות בקרב החוקרים.

ניתוח טכני של התופעה והתנהגות שביט

המעבדה הרוסית הדגישה כי התופעה התרחשה לאחר שתי פליטות פלזמה מאסיביות מהשמש ברצף. האינטראקציה עם השביט שינתה באופן מקומי את סביבת הגז סביבו באופן דרמטי. זנבות יוניים מגיבים ברגישות רבה לשינויים ברוח השמש ובזעזועים בפלזמה. ניתוקים ומבנים מורכבים נצפו בשביטים היסטוריים אחרים במהלך אירועי שמש עזים.

PANSTARRS שומרת על פעילות אופיינית לשביטים ארוכי תקופה שמקורם בענן אורט. שחרור מתמשך של גזים ואבק מהגרעין יוצר את התרדמת הזוהרת והזנבות האופייניים. זנב היונים מצביע הרחק מהשמש עקב לחץ קרינת השמש, בעוד שזנב האבק עוקב אחר מסלול השביט. תמונות שצולמו על ידי מצפה כוכבים נוספים מציגות פרטים מורכבים בזנב הראשי, עם קשרים, עקומות ומבנים דינמיים המתפתחים במהירות.