בדיקת הנפש של נאסא מתעדת מעבר היסטורי דרך מאדים במסלול של אסטרואיד מתכת
הגשושית הפסיכה של נאס”א תפסה תמונות יוצאות דופן של מאדים במהלך התקרבות של 2,609 מייל ב-15 במאי כשהיא פנתה לכיוון האסטרואיד 16 Psyche, הממוקם בחגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק. התמרון ייצג סיוע כבידתי מכריע למשימה, שמתכוונת להגיע לאסטרואיד בשנת 2029. מדענים ניצלו את המעבר כדי לבדוק מכשירים מיוחדים שיהיו חיוניים לחקירת הרכב האסטרואיד.
אסטרואיד 16 פסיכה מורכב תיאורטית ממתכות יקרות שאם יאושרו, עשויות להיות שוות יותר מכלכלת העולם כולה. החללית השתמשה בכוכב הלכת האדום כדי לצבור תאוצה של 1,600 קילומטרים לשעה ולהתאים את מישור המסלול שלה בכ-מעלה אחת ביחס לשמש. אסטרטגיית הסיוע הגרביטציוני נפוצה במשימות לעומק מערכת השמש והוכחה כיעילה כפי שציפו צוות הניווט.
תמונות לוכדות את מאדים בצורת סהר
במהלך הגישה, הצילום הרב-ספקטרלי של Psyche תיעד את כוכב הלכת בצורת סהר בהירה. ההשפעה התרחשה מכיוון שהגשושית התקרבה למאדים בזווית פאזה גבוהה – המיקום היחסי בין השמש, המטרה והחללית עצמה. פיזור האור על ידי אווירת המאדים המאובקת הפך את הסהר לבהיר יותר וממושך יותר ממה שציפו המדענים.
הצוות המבצעי עיבד אלפי תמונות במהלך הגישה, ותפס פרטים של פני השטח והאטמוספירה של כדור הארץ. נתונים אלו אפשרו לכייל ולאפיין את ביצועי המצלמות, בנוסף לבדיקת כלי עיבוד תמונה שיושמו על האסטרואיד. ג’ים בל, מוביל מכשירי הדמיה ב-Psyche באוניברסיטת אריזונה סטייט, תיאר את ההזדמנות כייחודית לאימות מערכות קריטיות למשימה.
מכשירים שנבדקו במהלך המעבר
מספר ציוד ספציפי לניתוח אסטרואידים הופעל במהלך הטיסה במאדים:
- תמונה רב-ספקטרלית, המסוגלת ללכוד תמונות באור גלוי וקרוב לאינפרא אדום
- מגנומטרים שזיהו גל הלם אפשרי הקשור לרוח השמש
- מצלמות ברזולוציה גבוהה להקלטת תכונות משטח
- מערכת תקשורת אופטית בחלל עמוק (DSOC), יכולת לייזר חדשנית
- כלי עיבוד תמונה בפיתוח עבור מחקר אסטרואידים
מערכות אלו יספקו נתונים מפורטים על המאפיינים של 16 Psyche כאשר הגשושית תגיע ליעדה הסופי. נאס”א מתכננת לפרסם ניתוח נוסף של תמונות מאדים בימים הקרובים ככל שיתעוררו הזדמנויות עיבוד נוספות. החללית תמשיך לצלם תמונות כיול של מאדים במהלך שארית החודש כשהיא מתרחקת מכוכב הלכת.
פרטים על פני השטח של מאדים נחשפו
התמונות שפורסמו מציגות מאפיינים ברורים של מאדים, כולל אזור מכפת הקוטב הדרומי, ששטח הקרח שלו עולה על 700 קילומטרים ברוחב. תמונה שנייה מציגה פסי רוח מעל מכתשים בכוכב הלכת האדום, כאשר המסלולים משתרעים באורך של כ-50 קילומטרים. מכתש הויגנס, ברוחב של כ-470 קילומטרים, צולם גם הוא במבט צבעוני מוגדל המדגיש את הטבעות הכפולות שלו ואת הסביבה.
תמונה נוספת תפסה פרטים של אזור Syrtis Major, שבו נוצרו פסים על ידי פעולת הרוח על מכתשי פגיעה. מערך הנתונים המלא שנאסף במהלך הטיסה יספק אסמכתאות ויזואליות חיוניות להמשך מסעה של Psyche לעבר האסטרואיד 2029. הרזולוציה והבהירות של הצילומים אישרו את הפונקציונליות המתאימה של מערכות ההדמיה בתנאי חלל עמוקים אמיתיים.
תקשורת לייזר מציבה סטנדרט חדש
הגשושית Psyche בוחנת שיטה חדשנית לתקשורת חלל באמצעות מערכת DSOC, המעבירה מידע לכדור הארץ באמצעות קרני לייזר. התוצאות עד כה עלו על הציפיות, כולל שידור מוצלח של תמונה של חתול בשם Taters על פני 30 מיליון קילומטרים של שטח. צוות הטיסה השתמש באפקט דופלר, שמודד כיצד אורכי גל משתנים ככל שהחללית מתרחקת, כדי לאשר את מיקומה המדויק של הגשושית. רשת החלל העמוק של נאס”א מאפשרת מדידות אלה ומאפשרת תקשורת רציפה עם החללית בזמן שהיא נעה במערכת השמש.
דון האן, ראש מחלקת הניווט של משימת Psyche במעבדה להנעת סילון, אישר כי הסוכנות הגיעה למסקנות עזר הכבידה שלה על ידי מינוף נתוני המעקב המתקדמים הללו. הדיוק שהשיג הצוות מדגיש את התחכום הטכנולוגי הנדרש לניהול משימות חקר בקנה מידה אסטרונומי. לינדי אלקינס-טנטון, חוקרת ראשית של פרויקט הפסיכה באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, הביעה שביעות רצון מהשלמת הצעד המכריע הזה במסע.
