Si l’Argentine devient la première équipe à défendre avec succès son titre de Coupe du Monde depuis 1962, et seulement la troisième de l’histoire, il est presque certain que Lionel Messi sera au centre de l’histoire.
Le joueur de 38 ans se prépare pour sa sixième Coupe du Monde, qui égalera le record détenu par le Portugais Cristiano Ronaldo et le Mexicain Guillermo Ochoa. Cependant, ce sera un Messi très différent de celui qui a fait ses débuts à Barcelone en 2003.
La plupart des joueurs refusent. L’élite trouve des moyens de s’adapter. Ronaldo s’est réinventé en prédateur dans la surface de réparation lorsqu’il a perdu de la vitesse.
Messi ne s’est pas adapté au déclin. Il s’est adapté pour continuer à dominer et à garder une longueur d’avance sur un jeu qui le poursuivait toujours.
Depuis que ce jeune de 16 ans a fait ses débuts avec Barcelone lors d’un match amical contre le Porto de José Mourinho, jouant à droite, dribblant et coupant fréquemment vers l’intérieur, Messi s’est réinventé au moins cinq fois pour devenir le joueur qu’il est aujourd’hui pour l’Argentine et l’Inter Miami.
Lorsque Ronaldinho, alors le meilleur et le plus reconnaissable joueur du monde, l’a vu s’entraîner pour la première fois, il a déclaré qu'”il sera le meilleur”.
Deux ans plus tard, en août 2005, Messi s’est présenté au monde lors de la Coupe Joan Gamper contre la Juventus. L’entraîneur de la Juventus, Fabio Capello, a été tellement impressionné par le joueur de 18 ans qu’il aurait tenté de le recruter.
Lorsque Messi a eu 21 ans, avec Ronaldinho en déclin et le relais passé, l’entraîneur de Barcelone de l’époque, Frank Rijkaard, a clairement compris ce que l’équipe attendait de lui.
“En plein centre de l’action”, a déclaré Rijkaard. “Plus il touche le ballon, mieux c’est pour l’équipe.”
Lors des premiers mois à la tête de Pep Guardiola, en 2008, le côté droit du terrain était le couloir privilégié de l’Argentin vers le but.
La première fois que Guardiola a décidé de retirer Messi de l’aile, c’était pour des raisons défensives.
Il n’est pas revenu au score et le latéral a souffert. Mais l’entraîneur catalan savait que Messi finirait toujours au centre des opérations.
Et l’équipe se construirait autour de son nouveau poste, pour les plus grandes scènes et les plus grands moments.
Le faux 9 et la naissance d’un briseur de systèmes
La date : 2 mai 2009. Le lieu : stade Santiago Bernabéu, à Madrid. Match de Liga.
Guardiola a pris une décision. Il a retiré Messi de l’aile droite et l’a placé à la pointe de la formation offensive, mais sans le rôle traditionnel d’avant-centre.
Samuel Eto’o est allé à droite, Thierry Henry à gauche, et Messi a reçu l’ordre : tomber, recevoir, décider. Au final, le score était de 6-2. Le faux 9 renaît.
Ce n’était pas quelque chose de nouveau. La Hongrie de Gusztav Sebes avait démantelé l’Angleterre dans son propre jardin en 1953, lorsque, lors d’une victoire 6-3, elle avait laissé tomber à plusieurs reprises Nandor Hidegkuti au milieu de terrain, déplaçant les défenseurs de leur position et créant de l’espace pour Ferenc Puskas et Sandor Kocsis.
Johann Cruyff, d’abord sous la direction de Rinus Michels, a joué comme attaquant itinérant dans la philosophie néerlandaise du football total.
Au début, Messi était devenu un problème insoluble. Lorsqu’il est tombé entre les lignes, les défenseurs du Real Madrid ont dû décider : le suivre et laisser un trou, ou rester et lui laisser beaucoup d’espace.
Aucune des options n’a fonctionné. Messi a traversé l’espace sans contestation. Avec Xavi, Andrés Iniesta et Yaya Touré derrière lui et Henry et Eto’o ouvrant la défense sur les flancs, chaque décision adverse était mauvaise.
Guardiola a répété l’expérience quelques semaines plus tard lors de la finale de la Ligue des champions contre Manchester United. Messi a marqué de la tête à 20 minutes du terme.
Entre 2011 et 2013, Messi a marqué 96 buts en 69 matchs de Liga.
Le Ballon d’Or qu’il a reçu en 2009 est devenu quasi permanent. Il l’a également remporté en 2010, 2011, 2012, 2015 et 2019, et en cumulera huit au total. Le premier est arrivé à 22 ans. Le plus récent, à 36 ans.
“Je n’ai pas prêté beaucoup d’attention à la tactique”, a déclaré Messi au journaliste Juan Pablo Varsky en 2024.
“Mais avec Guardiola, j’ai énormément appris. J’ai commencé à comprendre les espaces, la rétention du ballon, comment le jeu fonctionne réellement.”
Transition : le poids d’une équipe
Lorsque Xavi a quitté Barcelone en 2015 et Iniesta trois ans plus tard, quelque chose a changé. Messi a toujours été le joueur décisif, maintenant on lui demande d’être la force motrice.
Le milieu de terrain qui avait été son filet de sécurité, les hommes qui maintenaient le ballon en mouvement et créaient les espaces où il brillait, avaient disparu. Pendant un moment, ils s’attendaient à ce que Messi soit à la fois Xavi, Iniesta et buteur. C’était trop demander à qui que ce soit.
Il a résolu ce problème en évoluant à nouveau. Le buteur et le numéro 10, ou faux 9, devenaient l’enganche (le crochet). En prenant du recul, il était désormais l’organisateur, l’homme qui commençait et souvent terminait.
Les passes de but ont commencé à rivaliser avec les buts dans leurs statistiques. Au cours de la saison 2019-20, il a enregistré 22 passes décisives et 25 buts en 33 matchs de Liga.
Il a retrouvé son meilleur buteur lors de sa dernière saison à Barcelone (2020-21), avec 30 buts et 11 passes décisives en 35 matchs de Liga.
Mais sa première saison au Paris Saint-Germain a définitivement confirmé le changement : 11 buts et 15 passes décisives en 34 matchs toutes compétitions confondues, soit plus de passes décisives que de buts pour la première fois de sa carrière en club.
“Un buteur devenu Iniesta”, comme l’a décrit un analyste argentin.
Le poids de la pince et du déverrouillage
L’évolution tactique s’est déroulée parallèlement à une histoire qui a pris encore plus de temps à résoudre : qui était Messi pour l’Argentine.
Il devient capitaine en août 2011. Les défaites arrivent. La finale de la Coupe du monde 2014, perdue contre l’Allemagne en prolongation au Maracanã. La finale de la Copa América 2015, perdue aux tirs au but contre le Chili. La finale de la Copa América 2016, encore perdue aux tirs au but contre le Chili.
Trois finales en trois ans, toutes perdues, et chacune resserrant le nœud de l’attente du public autour de lui.
Après le dernier, il a abandonné, ce à quoi il avait réfléchi à deux reprises auparavant. Il est revenu. Mais c’était différent.
Lors de la Copa América 2019, éliminé de manière controversée par le pays hôte, le Brésil, en demi-finale, Messi est entré en conférence de presse et a durement critiqué la Confédération sud-américaine de football.
Il n’était plus le joueur qui semblait se taire lorsque le poids de l’Argentine devenait trop important. C’était un leader qui a décidé de cesser de se laisser définir par ce qu’il n’avait pas réalisé.
La Copa América 2021 a été une libération. L’Argentine a battu le Brésil en finale à Maracanã et a mis fin à une disette de 28 ans pour un titre majeur. Le discours d’avant-match prononcé par Messi a ému les vestiaires aux larmes.
Le Messi de la Coupe du Monde 2022 était quelque chose de complètement différent, une synthèse de tout ce qui l’avait précédé.
Il y a eu le sprint contre Josko Gvardiol en demi-finale contre la Croatie, l’ailier de 2009 réapparaissant pour un moment extraordinaire.
Il y a eu la précision du quart-arrière en finale contre la France, la passe à Nahuel Molina, l’infiltration fantôme qui a forcé le rebond pour le troisième but argentin, les penaltys transformés alors que tout était en jeu.
“Le football a beaucoup changé”, a-t-il déclaré à Zinedine Zidane lors d’une interview en 2023. “La façon de jouer, les systèmes. Le jeu d’aujourd’hui est beaucoup plus tactique et physique qu’avant. Avant, il trouvait plus d’espaces.”
Il l’a dit avec le ton neutre de quelqu’un qui a joué dans trois époques tactiques distinctes du jeu moderne, celle des milieux de terrain physiques de Porto et Chelsea, le pic de position et de passe, la course aux armements tactiques post-Guardiola avec des transitions rapides, et il est arrivé vainqueur de toutes.
“Le dernier Messi est toujours le meilleur Messi”
À l’Inter Miami et tout au long de la Copa América 2024, Messi marche plus qu’il ne court.
Les critiques l’ont déjà utilisé contre lui. Maintenant, cela ressemble à de la maîtrise. Il lit le jeu, conserve son énergie pour les moments qui comptent.
“Le dernier Messi est toujours le meilleur Messi”, a dit un jour Pablo Aimar, son idole d’enfance. Vous avez probablement encore raison.
Ce que Messi a réalisé en deux décennies n’est pas seulement une accumulation de trophées et de chiffres. Il s’agit de réimaginer ce qu’un joueur de football peut être à chaque étape de sa carrière.
L’ailier adolescent qui a ébloui Capello. Le faux 9 qui a redessiné la carte tactique du football européen. Le crochet qui a appris à rendre les autres géniaux.
Le capitaine qui est finalement devenu ce dont son pays avait besoin, le quarterback d’une équipe championne du monde. Et maintenant le vétéran qui court à peine et qui voit toujours tout en premier.
La préparation à la Coupe du Monde va générer de nombreux superlatifs sur Messi. La plupart ne comprendront pas l’essentiel. L’important n’est pas à quel point il est bon, mais combien de fois il a dû devenir quelqu’un de complètement nouveau.
