Se l’Argentina diventa la prima squadra a difendere con successo il titolo della Coppa del Mondo dal 1962, e solo la terza nella storia, è quasi certo che Lionel Messi sarà al centro della storia.
Il 38enne si sta preparando per la sua sesta Coppa del Mondo, che eguaglierà il record detenuto dal portoghese Cristiano Ronaldo e dal messicano Guillermo Ochoa. Sarà però un Messi molto diverso da quello che esordì con il Barcellona nel 2003.
La maggior parte dei giocatori rifiuta. Le élite trovano il modo di adattarsi. Ronaldo si è reinventato predatore in area di rigore quando ha perso velocità.
Messi non si è adattato al declino. Si è adattato per continuare a dominare e stare al passo con un gioco che lo inseguiva sempre.
Da quando quel ragazzo di 16 anni ha debuttato con il Barcellona in un’amichevole contro il Porto di José Mourinho, giocando sulla destra, dribblando e tagliando spesso dentro, Messi si è reinventato almeno cinque volte per diventare il giocatore che è oggi con l’Argentina e l’Inter Miami.
Quando Ronaldinho, allora il giocatore migliore e più riconoscibile al mondo, lo vide allenarsi per la prima volta, disse che “sarà il migliore”.
Due anni dopo, nell’agosto del 2005, Messi si presentò al mondo nella Coppa Joan Gamper contro la Juventus. L’allenatore della Juventus Fabio Capello è rimasto così colpito dal diciottenne che, secondo quanto riferito, ha provato a ingaggiarlo.
Quando Messi compì 21 anni, con Ronaldinho in declino e il testimone passato, l’allora allenatore del Barcellona Frank Rijkaard aveva ben chiaro ciò di cui la squadra aveva bisogno da lui.
“Proprio al centro dell’azione”, ha detto Rijkaard. “Più tocca la palla, meglio è per la squadra.”
Nei primi mesi sulla panchina di Pep Guardiola, nel 2008, il lato destro del campo era il particolare corridoio dell’argentino verso la porta.
La prima volta che Guardiola ha deciso di togliere Messi dalla fascia è stato per ragioni difensive.
Non è tornato a segnare e il terzino ha sofferto. Ma il tecnico catalano sapeva che Messi sarebbe sempre finito al centro delle operazioni.
E la squadra verrebbe costruita attorno alla sua nuova posizione, per le tappe più importanti e i momenti più importanti.
Il falso 9 e la nascita di un interruttore di sistema
La data: 2 maggio 2009. Il luogo: stadio Santiago Bernabéu, a Madrid. Partita della Liga.
Guardiola ha preso una decisione. Ha tolto Messi dalla fascia destra e lo ha posizionato all’estremità della formazione offensiva, ma senza il tradizionale ruolo di centravanti.
Samuel Eto’o è andato a destra, Thierry Henry a sinistra e Messi ha ricevuto l’ordine: cadere, ricevere, decidere. Alla fine il punteggio è stato 6-2. Il falso 9 è rinato.
Non era qualcosa di nuovo. L’Ungheria di Gusztav Sebes aveva smantellato l’Inghilterra nel proprio cortile nel 1953, quando, vincendo 6-3, aveva ripetutamente schierato Nandor Hidegkuti a centrocampo, spostando i difensori dalla posizione e creando spazio per Ferenc Puskas e Sandor Kocsis.
Johann Cruyff, prima sotto Rinus Michels, ha giocato come attaccante itinerante all’interno della filosofia olandese del calcio totale.
All’inizio Messi è diventato un problema irrisolvibile. Quando è caduto tra le linee, i difensori del Real Madrid hanno dovuto decidere: seguirlo e lasciare un buco, oppure restare e dargli molto spazio.
Nessuna delle opzioni ha funzionato. Messi ha attraversato lo spazio incontrastato. Con Xavi, Andrés Iniesta e Yaya Touré alle sue spalle e Henry ed Eto’o che aprivano la difesa sulle fasce, ogni decisione degli avversari era sbagliata.
Guardiola ripeté l’esperimento settimane dopo nella finale di Champions League contro il Manchester United. Messi ha segnato con un colpo di testa a 20 minuti dalla fine.
Tra il 2011 e il 2013, Messi ha segnato 96 gol in 69 partite della Liga.
Il Pallone d’Oro ricevuto nel 2009 è diventato quasi permanente. Lo ha vinto anche nel 2010, 2011, 2012, 2015 e 2019, e ne accumulerebbe otto in totale. Il primo è arrivato a 22 anni. Il più recente, a 36.
“Non ho prestato molta attenzione alla tattica”, ha detto Messi al giornalista Juan Pablo Varsky nel 2024.
“Ma con Guardiola ho imparato moltissimo. Ho iniziato a capire gli spazi, la ritenzione della palla, come funziona davvero il gioco”.
Transizione: il peso di una squadra
Quando Xavi lasciò il Barcellona nel 2015, e Iniesta tre anni dopo, qualcosa cambiò. Messi è sempre stato il giocatore decisivo, ora gli viene chiesto di fare da traino.
Il centrocampo che era stato la sua rete di sicurezza, gli uomini che facevano muovere la palla e creavano gli spazi dove lui brillava, non c’erano più. Per un po’ si aspettavano che Messi fosse Xavi, Iniesta e un cannoniere allo stesso tempo. Era chiedere troppo a qualcuno.
Ha affrontato questo problema evolvendosi ancora una volta. Il marcatore e il numero 10, o falso 9, diventavano l’enganche (il gancio). Facendo un ulteriore passo indietro, ora era l’organizzatore, l’uomo che iniziava e spesso finiva.
I passaggi dal goal iniziarono a rivaleggiare con i goal nelle loro statistiche. Nella stagione 2019-20, ha registrato 22 assist e 25 gol in 33 partite della Liga.
È tornato al suo miglior gol nella sua ultima stagione al Barcellona (2020-21), con 30 gol e 11 assist in 35 partite della Liga.
Ma la sua prima stagione al Paris Saint-Germain ha confermato definitivamente il cambiamento: 11 gol e 15 assist in 34 partite in tutte le competizioni, più assist che gol per la prima volta nella sua carriera a livello di club.
“Un marcatore che è diventato un Iniesta”, come lo ha definito un analista argentino.
Il peso del morsetto e del rilascio
L’evoluzione tattica è andata parallela a una storia ancora più lunga da risolvere: chi era Messi per l’Argentina.
Divenne capitano nell’agosto 2011. Le sconfitte arrivarono. La finale della Coppa del Mondo 2014, persa contro la Germania ai supplementari al Maracanã. La finale di Copa América 2015, persa ai rigori contro il Cile. La finale di Copa América del 2016, persa nuovamente ai rigori contro il Cile.
Tre finali in tre anni, tutte perse, e ognuna stringendo attorno a sé il nodo dell’attesa del pubblico.
Dopo l’ultimo si arrese, cosa a cui aveva pensato due volte prima. È tornato. Ma era diverso.
Alla Copa América del 2019, controversa eliminata in semifinale dal Brasile ospitante, Messi è entrato in una conferenza stampa e ha criticato aspramente la Confederazione calcistica sudamericana.
Non era più il giocatore che sembrava ritirarsi nel silenzio quando il peso dell’Argentina diventava troppo grande. Era un leader che ha deciso di smettere di essere definito da ciò che non aveva ottenuto.
La Copa América del 2021 è stata la liberazione. L’Argentina ha battuto il Brasile nella finale del Maracanã e ha posto fine a 28 anni di siccità per un titolo importante. Il discorso pre-partita di Messi ha commosso lo spogliatoio fino alle lacrime.
Il Messi del Mondiale 2022 era qualcosa di completamente diverso, una sintesi di tutto quello che c’era prima.
C’è stato lo sprint contro Josko Gvardiol nella semifinale contro la Croazia, l’esterno classe 2009 riapparso per un momento straordinario.
C’è stata la precisione del quarterback nella finale contro la Francia, il passaggio a Nahuel Molina, l’infiltrazione fantasma che ha forzato la ribattuta per il terzo gol dell’Argentina, i rigori trasformati quando in gioco c’era tutto.
“Il calcio è cambiato molto”, ha detto a Zinedine Zidane in un’intervista del 2023. “Il modo di giocare, i sistemi. Il gioco di oggi è molto più tattico e fisico di prima. Prima trovava più spazi”.
Lo ha detto con il tono pratico di chi ha giocato in tre distinte epoche tattiche del calcio moderno, quella dei centrocampisti fisici di Porto e Chelsea, il picco posizionale e di passaggi, la corsa agli armamenti tattici post-Guardiola con transizioni rapide, e ne è uscito vincitore.
“L’ultimo Messi è sempre il miglior Messi”
All’Inter Miami e per tutta la Copa América del 2024, Messi cammina più che corre.
I critici lo hanno già usato contro di lui. Adesso sembra una maestria. Legge la partita, conserva le energie per i momenti che contano.
“L’ultimo Messi è sempre il miglior Messi”, disse una volta Pablo Aimar, il suo idolo d’infanzia. Probabilmente hai ancora ragione.
Ciò che Messi ha ottenuto in due decenni non è solo un accumulo di trofei e numeri. È una rivisitazione di ciò che un calciatore può essere in ogni fase della sua carriera.
L’ala adolescente che ha stupito Capello. Il falso 9 che ha ridisegnato la mappa tattica del calcio europeo. Il gancio che ha imparato a rendere grandi gli altri.
Il capitano che finalmente è diventato ciò di cui il suo Paese aveva bisogno, il quarterback di una squadra campione del mondo. E ora il veterano che corre a malapena e vede comunque tutto per primo.
La preparazione per la Coppa del Mondo genererà molti superlativi su Messi. La maggior parte non coglierà il punto. Il punto non è quanto sia bravo, ma quante volte ha dovuto diventare qualcuno di completamente nuovo.
