Op de eerste dag op de Schotse basis in Charlotte, ten oosten van het stadscentrum, breekt een verhitte discussie uit, of beter gezegd: boze Noren bekritiseren manager Steve Clarke, die het blijkbaar niet kan schelen wat zij denken.
Ståle Solbakken, de coach van Noorwegen, en Brede Hangeland, de manager van het team, lieten zich in de media uit over een oefenwedstrijd tussen reservespelers uit de twee landen die Clarke besloot te annuleren.
Wie had ooit gedacht dat het afgelasten van een onbelangrijke vriendschappelijke wedstrijd zoveel verontwaardiging zou oproepen?
“Onprofessioneel”, zei Solbakken over zijn Schotse collega. ‘Beschamend’ en ‘zwak’, klaagde Hangeland.
Vlak voor de Schotse persconferentie op hun luxueuze basis in Charlotte kwamen drie Noorse verslaggevers opdagen, op zoek naar een harde reactie van Schotse kant.
Wat ze vonden was een kalme reactie van John McGinn, niet alleen uitzonderlijk met de bal aan zijn voeten, maar ook vaardig met een microfoon voor zich.
“Ik zou zeggen dat 75% van de Schotse ploeg dat niet heeft gezien”, zei hij glimlachend over de Noorse irritatie.
“Ik heb het gezien. Onze taak is om voor Schotland te zorgen. De taak van Noorwegen is om voor Noorwegen te zorgen. En als ze hun onderzoek hadden gedaan, waren we een heel belangrijk deel van de ploeg kwijtgeraakt, met Billy Gilmour om de hoek van dit kamp. Het heeft een enorme impact op iedereen gehad. We wilden niemand anders verliezen. We hebben een paar kleine blessures gehad, niet iedereen traint normaal. Dus ik denk dat het een professionele manier is om met de situatie om te gaan, om heel eerlijk te zijn, en prioriteit te geven aan nummer één.” Ik weet zeker dat elk land precies hetzelfde zou doen als Noorwegen Erling Haaland of Martin Odegaard vóór zaterdag zou verliezen, zouden ze de wedstrijd ook annuleren.’
Als Schotland bij de komende wedstrijden op dezelfde manier doel treft als McGinn voor de media deed, zou dit een speciaal WK kunnen worden.
Hij was grappig, reflecterend en diepgaand over zijn voetbalachtergrond en de lessen die hij onderweg leerde. En natuurlijk over de 7 meter hoge muurschildering die ter ere van hem is geschilderd op de zijkant van een huis in zijn geboorteplaats Clydebank.
Dit is de derde muurschildering die hulde brengt aan een speler van het Schotse nationale team. Scott McTominay’s volley tegen Denemarken staat op de zijkant van een gebouw in de buurt van Hampden en de inwoners van Liverpool betuigden hun respect aan hun voormalige speler Andy Robertson in een huis in de buurt van Anfield.
“Het is een beetje vreemd, maar het maakte me duidelijk trots om het te zien,” zei McGinn. “Al mijn neefjes, nichtjes en neefjes zijn ernaar gaan kijken. Ik hoop dat het kinderen uit Clydebank kan inspireren om te weten dat een van hen op het grootste podium ter wereld staat. In het huis waar de muurschildering staat, ging ik met hun zoon naar school. Hij vindt het misschien een beetje vreemd, maar het is in het huis van Jake Anderson. Een generatie heeft het gemist, maar gelukkig zal deze generatie kinderen ons aan de zijkanten van de gebouwen zien.”
Leren van Schuhplattler-dans en beslissende momenten
McGinn is de lieveling van het Tartan-leger, waarbij het nummer ‘Super John McGinn’ net zo goed deel uitmaakt van hun universum als kilts en drank.
Hij is degene met wie de fans zich het meest identificeren, een ster met zijn voeten op de grond, een speler die ze voelen te kennen, zelfs zonder persoonlijk contact.
Twee jaar geleden arriveerde hij op het EK in het Schotse trainingscentrum in Garmisch-Partenkirchen en deed tijdens de welkomstceremonie een Beierse dans genaamd de schuhplattler, met een Tiroolse hoed op zijn hoofd en oompah-muziek. Het was iets leuks.
Het zou geweldig zijn geweest als Schotland daarna goed had gespeeld. Omdat hij niet speelde, leek het allemaal een beetje belachelijk. Les geleerd. Sterker nog, meer dan één.
“Heb ik hier spijt van? Misschien,” zei hij.
“Maar op dat moment dacht ik niet dat het ons zou lukken. Ik had er toen vertrouwen in. Ze waren op zoek naar een vrijwilliger en deze sukkel stond uiteraard op nummer één.”
“Ik denk niet dat er veel gedanst zal worden voor dit toernooi, maar als we voorbij de groepsfase komen, kan ik dat misschien weer dragen en de dans opnieuw doen.”
“Persoonlijk ga ik een aantal dingen anders doen. Ik heb de laatste twee grote toernooien niet op mijn best gespeeld, samen met waarschijnlijk nog een paar anderen in de groep.”
“In deze toernooien heb je je grote spelers nodig die op beslissende momenten doorkomen. Ik zal genieten van de spanning die ontstaat, maar naarmate het dichterbij komt, zal ik me concentreren op het spel en niet op het evenement. En dat is wat ik heb geleerd, niet alleen op clubniveau, maar ook op internationaal niveau.”
“Hoe meer geweldige ervaringen en grote games je hebt, hoe meer je je aanpast. Je leert wat niet werkt en wat wel. Ik heb het gevoel dat ik beter voorbereid ben.”
Advies voor de volgende generatie
Met twintig doelpunten voor Schotland staat McGinn op de vijfde plaats op de lijst van topscorers aller tijden van het land, een selecte groep iconen uit voorgaande generaties.
Hij staat tien achter Denis Law en Kenny Dalglish, de beste spelers die ooit een Schotland-shirt hebben gedragen, drie achter de Wembley-tovenaar Hughie Gallacher uit 1928 en twee achter Lawrie Reilly, de onsterfelijke Hibs.
Hij arriveert op dit WK en geniet van de beste fase uit zijn carrière: winnaar van de Europa League, met een gegarandeerde plaats in de Champions League voor volgend seizoen en zijn kinderdroom van het WK. De laatste keer dat Schotland op het grootste podium stond, was hij drie jaar oud.
McGinn was reflecterend toen hem werd gevraagd naar zijn vroege jaren. “Ik herinner me dat ik vóór een van mijn eerste starts de kleedkamer van St Mirren binnenliep en Stevie Thompson zei: ‘Het is nu jouw shirt, houd hem vast.’ En dat bleef mijn hele carrière in mijn hoofd hangen.”
Wat Thompson destijds aan McGinn vertelde, geeft McGinn nu door aan de jongere leden van Clarke’s cast: Tyler Fletcher en Findlay Curtis, 19 (hij wordt dinsdag 20), en Ben Gannon-Doak, 20.
“Als deze kinderen de kans krijgen om de trui te bemachtigen, of deze nu van mij is, van Scott McTominay of van Che Adams, dan is deze van hen om vast te houden.”
“Dat is wat je wilt bij elke club, in elk land. We willen allemaal hetzelfde: dat het land succesvol is.”
“Jonge spelers zijn dus niet alleen hier om de selectie aan te vullen. Ze zijn hier om impact te maken en hun eigen carrière bij Schotland te beginnen. En als dat betekent dat iemand uit de selectie moet worden gehaald, dan is dat hun taak.”
Met McGinn hebben ze de best mogelijke mentor, een speler met drive, klasse en vertrouwen, een leider die zijn hele leven al weken als deze heeft gewacht.
