Orlando Swayne, consulente neurologo e co-direttore di un’unità pionieristica di neuroriabilitazione presso il National Hospital for Neurology and Neurosurgery di Londra, avverte che la società potrebbe trovarsi ad affrontare una futura crisi di disabilità.
Il medico, autore anche del libro “How to Use a Fork: Stories of Mending the Broken Brain”, sostiene che i recenti progressi terapeutici hanno reso il trattamento più efficace che mai. Tuttavia, l’accesso a questi interventi sta diminuendo, ponendo un rischio crescente.
Claire, una madre di tre figli, sulla trentina, ha subito la rottura di un’arteria alla base del cervello durante un’uscita con gli amici. Portata in ospedale, è stata sottoposta a un intervento chirurgico per alleviare la pressione sul cervello e ha trascorso mesi in terapia intensiva. Quando arrivò all’unità di Swayne, mesi dopo, era gravemente compromessa: non poteva parlare, aveva una mobilità limitata e rispondeva poco agli stimoli.
Sfide nel trattamento e nella vita con una lesione cerebrale
Gli esperti si chiedono se un paziente con una compromissione così profonda possa migliorare in modo significativo così tanto tempo dopo l’evento. Swayne, tuttavia, ha notato miglioramenti in casi simili nel corso degli anni, soprattutto in quelli sottoposti a terapia intensiva con professionisti specializzati.
Dice che, inizialmente, la formazione medica suggeriva che i cervelli danneggiati non si riprendessero. Nel corso del tempo, seguendo i pazienti a lungo termine, si rese conto che coloro che facevano progressi erano coloro che lavoravano con i terapisti. Ciò lo ha portato a studiare la neuroplasticità, la capacità del cervello di formare nuove connessioni e riorganizzarsi.
L’ictus è una delle principali cause di disabilità negli adulti nel Regno Unito. La condizione si verifica quando un vaso sanguigno si blocca o si rompe, privando il cervello di ossigeno. Le cellule cerebrali muoiono rapidamente, il che può causare paralisi, perdita della parola, problemi alla vista, cambiamenti cognitivi e della personalità, tra gli altri effetti.
Molti pazienti mostrano piccoli miglioramenti nelle prime settimane man mano che il gonfiore diminuisce. Le vecchie visioni limitavano le aspettative a questo primo periodo. Oggi è noto che il danno cerebrale attiva processi di crescita neuronale simili a quelli del cervello in via di sviluppo. I neuroni sopravvissuti creano nuove connessioni per bypassare il tessuto danneggiato.
La neuroplasticità è più intensa nei primi mesi successivi all’evento, ma non scompare del tutto. Gli studi indicano che la terapia intensiva può portare miglioramenti anche 18 mesi dopo un ictus. Nel caso di Claire sono state fondamentali sedute di posizionamento, stretching, esercizi per la bocca, la lingua e la voce, seguiti dalla musicoterapia.
Con il tempo ha iniziato a rispondere di più, ad esprimersi verbalmente e ad usare il braccio destro con maggiore abilità. È stato in grado di interagire con i suoi figli, giocare, cucinare con aiuto e utilizzare una sedia a rotelle motorizzata, trasformando la sua qualità di vita nonostante le persistenti limitazioni sul lato sinistro.
Altri pazienti nel libro di Swayne illustrano il processo. Un parroco che ha perso la parola dopo un ictus ha ricostruito i movimenti della lingua e la deglutizione. Un barman ha imparato di nuovo compiti basilari come lavarsi i denti. Un roofer caduto dall’alto ha lavorato con attenzione e multitasking in cucina.
I meccanismi di neuroplasticità coinvolgono i neuroni della corteccia motoria che, dopo l’infortunio, rilassano le inibizioni e reclutano i vicini per nuove funzioni, con un intenso allenamento. Non tutto è reversibile, soprattutto quando le connessioni vengono perse completamente, ma le reti distribuite consentono una certa flessibilità.
Swayne sottolinea che non tutti guariscono completamente, ma una terapia precoce, mirata e intensa può portare cambiamenti significativi. Sostiene che esiste un obbligo morale ed economico di fornire questa assistenza, prevenendo una “bomba a orologeria” di carenze sociali e mediche.
