Orlando Swayne, neuroloogconsulent en medeleider van een baanbrekende neurorehabilitatie-eenheid van het National Hospital for Neurology and Neurosurgery in Londen, waarschuwt dat de samenleving mogelijk te maken krijgt met een toekomstige invaliditeitscrisis.
De arts, die ook auteur is van het boek ‘How to Use a Fork: Stories of Mending the Broken Brain’, stelt dat de recente therapeutische vooruitgang de behandeling effectiever dan ooit heeft gemaakt. De toegang tot deze interventies neemt echter af, waardoor het risico toeneemt.
Claire, een moeder van drie kinderen van eind dertig, liep tijdens een uitje met vriendinnen een gescheurde slagader op aan de basis van haar hersenen. Ze werd naar het ziekenhuis gebracht, onderging een operatie om de druk op haar hersenen te verlichten en bracht maanden door op de intensive care. Toen ze maanden later op de afdeling van Swayne aankwam, was ze ernstig gecompromitteerd: ze kon niet praten, was beperkt mobiel en reageerde weinig op prikkels.
Uitdagingen bij de behandeling en het leven met hersenletsel
Deskundigen vragen zich af of een patiënt met een dergelijke ernstige beperking zo lang na de gebeurtenis aanzienlijk zou kunnen verbeteren. Swayne heeft in de loop der jaren echter verbeteringen gezien in vergelijkbare gevallen, vooral bij degenen die intensieve therapie kregen van gespecialiseerde professionals.
Hij zegt dat medische training aanvankelijk suggereerde dat beschadigde hersenen niet herstelden. Naarmate hij patiënten langdurig volgde, realiseerde hij zich dat degenen die vooruitgang boekten, degenen waren die met therapeuten werkten. Dit bracht hem ertoe neuroplasticiteit te bestuderen, het vermogen van de hersenen om nieuwe verbindingen te vormen en zichzelf te reorganiseren.
Beroerte is een van de belangrijkste oorzaken van invaliditeit bij volwassenen in Groot-Brittannië. De aandoening treedt op wanneer een bloedvat verstopt raakt of scheurt, waardoor de hersenen van zuurstof worden beroofd. Hersencellen sterven snel af, wat onder meer verlamming, spraakverlies, problemen met het gezichtsvermogen en cognitieve en persoonlijkheidsveranderingen kan veroorzaken.
Veel patiënten vertonen in de eerste paar weken kleine verbeteringen naarmate de zwelling afneemt. Oude opvattingen beperkten de verwachtingen tot deze vroege periode. Tegenwoordig wordt begrepen dat hersenbeschadiging neuronale groeiprocessen activeert die vergelijkbaar zijn met die in de zich ontwikkelende hersenen. Overlevende neuronen creëren nieuwe verbindingen om het beschadigde weefsel te omzeilen.
Neuroplasticiteit is het meest intens in de eerste maanden na de gebeurtenis, maar verdwijnt niet volledig. Studies tonen aan dat intensieve therapie zelfs 18 maanden na een beroerte winst kan opleveren. In het geval van Claire waren positioneringssessies, stretching, mond-, tong- en stemoefeningen, gevolgd door muziektherapie, van fundamenteel belang.
Na verloop van tijd begon ze meer te reageren, zich verbaal uit te drukken en haar rechterarm beter te gebruiken. Hij was in staat om met zijn kinderen om te gaan, spelletjes te spelen, met hulp te koken en een gemotoriseerde rolstoel te gebruiken, waardoor zijn levenskwaliteit veranderde ondanks aanhoudende beperkingen aan zijn linkerkant.
Andere patiënten in Swayne’s boek illustreren het proces. Een dominee die na een beroerte zijn spraak verloor, heeft de tongbewegingen en het slikken gereconstrueerd. Een mixoloog leerde basistaken zoals tandenpoetsen opnieuw. Een dakdekker die van een hoogte viel, werkte aandachtig en multitaskte in de keuken.
Bij mechanismen van neuroplasticiteit zijn neuronen in de motorcortex betrokken die, na een blessure, de remmingen ontspannen en buren rekruteren voor nieuwe functies, met intensieve training. Niet alles is omkeerbaar, vooral als verbindingen volledig verloren gaan, maar gedistribueerde netwerken bieden enige flexibiliteit.
Swayne benadrukt dat niet iedereen volledig herstelt, maar vroege, gerichte en intensieve therapie kan aanzienlijke veranderingen teweegbrengen. Hij stelt dat er een morele en economische verplichting bestaat om deze zorg te verlenen, waardoor een ‘tijdbom’ van sociale en medische tekortkomingen wordt voorkomen.
