A NASA anunciou nesta terça-feira os quatro astronautas selecionados para a missão Artemis III, um voo de cerca de duas semanas projetado para testar tecnologias essenciais antes do retorno de humanos à superfície da Lua, mais de 50 anos após as últimas alunissagens do programa Apollo.
A equipe, com lançamento previsto para o final de 2027, é composta por três astronautas da NASA — o novato Andre Douglas, o recordista de permanência no espaço Frank Rubio e o experiente Randy Bresnik, piloto de testes — e pelo astronauta italiano Luca Parmitano, da Agência Espacial Europeia (ESA).
A missão Artemis III foi concebida como etapa preparatória para um pouso lunar tripulado. O foco principal está em avaliar o acoplamento da cápsula Orion com um módulo de pouso lunar, reduzindo riscos para a operação real que a agência pretende realizar em 2028.
Embora o acoplamento definitivo aconteça em órbita lunar nas missões futuras, a Artemis III vai realizar os testes em órbita terrestre baixa (LEO), região próxima ao planeta onde opera a Estação Espacial Internacional.
A tripulação vai decolar da Flórida a bordo da cápsula Orion, o mesmo modelo que realizou o sobrevoo lunar da Artemis II em abril, e permanecerá em órbita baixa da Terra durante a maior parte da missão.
Pelo menos um módulo de pouso lunar será lançado separadamente. Ainda não está definido se será a Starship da SpaceX, a Blue Moon da Blue Origin ou ambos. Na órbita, os módulos se encontrarão com a Orion, permitindo acoplamentos e possíveis transferências de tripulação.
A agência indicou a possibilidade de testar as duas naves comerciais na mesma missão. Nos últimos meses, a NASA tem incentivado a competição entre SpaceX e Blue Origin, que mantêm contratos para desenvolver os landers tripulados. Ambas as empresas acumulam atrasos e desafios técnicos no desenvolvimento.
Durante a coletiva de anúncio, o administrador da NASA, Jared Isaacman, reforçou que a Orion deve se acoplar primeiro com o módulo da Blue Origin e, depois, com o da SpaceX.
Tanto a Starship quanto a Blue Moon ainda enfrentam cronogramas incertos. A Blue Origin registrou um revés significativo no mês passado, com a explosão de um foguete New Glenn durante teste em solo — o mesmo veículo planejado para lançar o módulo Blue Moon.
Isaacman também confirmou que a NASA pretende realizar até o fim do ano o ensaio geral molhado do foguete Space Launch System (SLS).
A definição da Artemis III ocorreu de maneira mais rápida e surpreendente do que o previsto inicialmente.
Em fevereiro, Isaacman anunciou a inclusão dessa missão, alterando o cronograma anterior que previa saltar direto para um pouso lunar após a Artemis II.
O administrador argumentou que ir direto do sobrevoo para o pouso representaria um salto tecnológico arriscado demais.
“Não fomos direto para a Apollo 11”, lembrou Isaacman. “Tivemos o Programa Mercury, o Gemini e várias missões Apollo antes do primeiro pouso.” O plano anterior, segundo ele, “não era um caminho para o sucesso”.
Na terça-feira, a agência forneceu uma das descrições mais detalhadas até agora sobre o perfil da missão, que deve incluir acoplamentos com os módulos de ambas as empresas.
De acordo com Jeremy Parsons, gerente do programa Artemis, a Orion ficará cerca de dois dias acoplada à Blue Moon. Isso permitirá que os astronautas testem sistemas, incluindo suporte de vida.
Em seguida, a Orion se acoplaria à Starship da SpaceX por aproximadamente um dia. Não foi informado se a tripulação entraria no módulo da SpaceX durante o teste.
A missão deve terminar com um pouso no Oceano Pacífico.
Com o cronograma atual, os quatro astronautas terão cerca de um ano para se preparar. Em comparação, a tripulação da Artemis II treinou por três anos, influenciada por atrasos no programa.
Randy Bresnik será o comandante
Randy Bresnik, de 58 anos, chamado de “Komrade”, entrou na NASA em 2004. Ele voou no ônibus espacial em 2009 e na Soyuz russa em 2017. Atuou recentemente como assistente do astronauta-chefe, gerenciando conhecimento para o desenvolvimento de veículos Artemis.
Bresnik comandará a missão. “Como tripulação, nos sentimos honrados por ser o elo entre a Artemis II, realizada há poucos meses, e a Artemis IV, que trará os primeiros humanos de volta à Lua”, declarou ele.
Andre Douglas é o estreante
Andre Douglas, de 40 anos, foi selecionado pela NASA em 2021 e serviu como reserva na Artemis II, completando todo o treinamento da tripulação principal. Ele atuará como especialista de missão.
Nascido em Miami, Douglas tem formação em engenharia pela Academia da Guarda Costeira e múltiplos títulos avançados. Antes da NASA, serviu na Guarda Costeira e fez pesquisas para a agência.
Frank Rubio, recordista de permanência
Frank Rubio, de 50 anos, especialista de missão, passou 371 dias no espaço em uma missão na ISS — o recorde americano de voo mais longo. Ele é médico, cirurgião de voo e ex-aviador do Exército com experiência em combate.
Luca Parmitano, piloto da ESA
Luca Parmitano, piloto da missão, tem duas viagens espaciais, seis caminhadas espaciais e foi o primeiro italiano a comandar a ISS. Ele é piloto de testes com vasta experiência em aeronaves e lidou com uma emergência crítica durante uma caminhada espacial.
O diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher, destacou a serenidade e competência de Parmitano, incluindo sua reação calma ao incidente com água no capacete.
