Lionel Messi, légende mondiale du football et actuel vainqueur de la Coupe du monde, a été au centre d’un intense conflit entre deux fédérations au début des années 2000. L’Espagne et l’Argentine ont tenté de recruter le jeune attaquant lorsqu’il a rejoint les équipes de jeunes de Barcelone à l’âge de 13 ans, démontrant une qualité technique bien supérieure à celle des autres athlètes de son âge. Cette bataille en coulisses est le thème central du documentaire “Messi, the Forgotten Tape”, une production d’un peu plus de 20 minutes présentée en première ce mardi sur le plan premium de la plateforme Disney+.
Le documentaire raconte l’histoire en détail à partir d’un enregistrement VHS avec une ancienne interview du joueur et présente les témoignages de personnages centraux impliqués dans les négociations entre les deux confédérations nationales.
Dans l’un des extraits, le jeune homme répond d’une manière extrêmement timide lorsqu’un journaliste l’interroge sur son surnom d’enfance.
L’objectif central du conflit était de garantir l’athlète pour les équipes de jeunes. L’homme d’affaires Horacio Gaggioli, qui a dirigé la carrière du joueur entre 2001 et 2005, a révélé qu’il avait demandé au journaliste Jaume Marcet un enregistrement des jeux du jeune homme pour l’envoyer aux dirigeants de Buenos Aires, car la commission technique de la Fédération argentine de football ne connaissait pas l’attaquant de Rosario.
La fédération argentine ignorait totalement l’existence du jeune talent. D’autre part, les professionnels espagnols suivaient et admiraient déjà les performances de l’athlète sur les pelouses catalanes, souhaitant son intégration immédiate dans l’équipe européenne. Jaume Marcet, un professionnel qui a travaillé pendant plus de deux décennies à la télévision officielle du club espagnol spécialisée dans la jeunesse, a déclaré qu’il n’avait jamais vu un joueur présentant les caractéristiques de ce garçon.
La stratégie définie par la Fédération Royale Espagnole de Football consistait à utiliser la proximité des entraîneurs et des athlètes de base pour convaincre les jeunes de se naturaliser, en profitant également des relations amicales entre les présidents des entités. Ginés Meléndez, directeur des catégories juniors espagnoles de 2001 à 2023, a déclaré en plaisantant que la seule alternative restante à l’époque serait d’enlever l’athlète pour garantir son maintien dans l’équipe espagnole.
Les coulisses révèlent la livraison de l’enregistrement à l’assistant de Marcelo Bielsa
La demande de la cassette a eu lieu en 2003, motivée par la pression que Jorge Messi subissait de la part des réalisateurs espagnols pour qu’il accepte la naturalisation de son fils. Lors d’une visite de la principale délégation argentine à Barcelone, Horacio Gaggioli s’est rendu à la concentration de l’équipe et a remis le matériel entre les mains de Claudio Vivas, qui a travaillé comme assistant de l’entraîneur Marcelo Bielsa. La vidéo a mis deux mois à parvenir à Hugo Tocalli, responsable de l’équipe sud-américaine des moins de 17 ans.
En regardant les quelques jeux contenus dans la cassette, le commandant argentin a été impressionné, mais il a décidé de conserver le groupe déjà concentré pour la Coupe du Monde U17 en Finlande, en laissant le jeune homme hors de la liste. L’Espagne a fini par éliminer l’Argentine 3-2 en demi-finale de ce tournoi, grâce à une performance décisive du milieu de terrain Cesc Fàbregas.
Le soir même de l’élimination, lors du dîner officiel à l’hôtel, le cuisinier du comité technique espagnol s’est adressé à Hugo Tocalli et lui a déclaré que l’Argentine aurait été championne si elle avait convoqué le jeune joueur de Barcelone. Cette déclaration a provoqué une énorme surprise chez l’entraîneur, qui s’est rendu compte que même le staff européen connaissait le potentiel du jeune homme de Rosário.
L’entraîneur a rapporté que le commentaire avait été reçu comme un coup dur et a dormi cette nuit-là. Lorsqu’il a tenté de répondre en disant qu’il connaissait le joueur, l’employé lui a finalement demandé pourquoi il n’avait pas appelé plus tôt.
À partir d’août 2004, la fédération argentine a lancé un groupe de travail complexe pour localiser la famille du joueur à un moment où les communications étaient difficiles. Il s’agissait de consulter des annuaires téléphoniques, d’organiser en urgence un match amical et d’envoyer une convocation officielle par fax, dans laquelle le nom de famille de la future star était mal orthographié comme “Mecci”.
