Dinsdag was een onvergetelijke dag voor tennisliefhebbers over de hele wereld, die getuige waren van de terugkeer van een van de grootste legendes van de sport. Na bijna vier jaar afwezigheid in de competitie accepteerde Serena Williams een uitnodiging voor het dubbelspel van de WTA 500 in Queen’s, gehouden op grasbanen in de Britse hoofdstad, en debuteerde met de overwinning naast de Canadese Victoria Mboko. Het tweetal versloeg de Noord-Amerikaanse Nicole Melichar-Martinez en de Nieuw-Zeelander Erin Routliffe met 7/6 (7-2) en 6/2, in 1u30 speeltijd.
Serena had haar laatste officiële wedstrijd gespeeld op de US Open van 2022, toen ze verloor van de Australische Ajla Tomljanovic. De Noord-Amerikaanse, voormalig leider van de wereldranglijst en eigenaar van 23 Grand Slam-titels in de categorie enkelspel, heeft ook 14 Slam-trofeeën in het dubbelspel, altijd naast haar zus Venus, naast twee in de gemengde categorie. Vandaag is ze 44 jaar oud.
Serena, moeder van twee meisjes, legt uit dat de grote impuls voor deze terugkeer voortkomt uit het verlangen van haar dochters om haar in actie te zien en garandeert dat ze geen druk voelt om resultaten te boeken. Toen ze zondag werd gevraagd naar de kans om ook terug te keren naar het enkelspel, sloot ze het idee niet helemaal uit, maar oordeelde dat de mogelijkheid nog ver weg is en meer voorbereidingstijd zou vergen.
De volgende tegenstanders kunnen de Duitse Laura Siegemund en de Canadese Leylah Fernandez zijn, of de Russische Alexandra Panova en de Nederlandse Demi Schuurs. Er bestaat een kans dat het Braziliaanse duo Luísa Stefani en de Canadese Gabriela Dabrowski, als tweede geplaatst in de competitie, elkaar kruisen in de halve finales. Serena’s partner bij deze terugkeer op het circuit, Mboko, is pas 19 jaar oud en bezet de negende plaats op de WTA-ranglijst.
Zodra ze het veld betrad voor het duel dat het dagprogramma afsloot, kreeg Serena applaus van de toeschouwers in de Andy Murray Arena. De enthousiaste steun van de fans bleef de hele wedstrijd bestaan. In het interview op de baan stak de voormalige nummer 1 van de wereld haar geluk niet onder stoelen of banken dat ze weer aan de competitie deelnam.
Op het veld liet Serena opvallende kenmerken van haar stijl zien, zoals haar krachtige service en kracht in haar slagen, eigenschappen die perfect combineren met haar snelheid op het veld. Ze maakte het publiek in de achtste game van de eerste set opgewonden door op Routliffe’s smash te reageren met een indrukwekkende backhandreflex.
De openingsset was evenwichtig, met een break van links naar rechts, maar Serena en Mboko domineerden de tiebreak en bouwden een voorsprong op. In de tweede set kreeg het partnerschap geen breakpoints tegen en scoorde nog twee breaks, wat de solide prestaties van de Canadees in de reacties onderstreepte.
“Het was erg leuk om met Vicky te spelen. Ze speelde heel goed op de belangrijke punten en was heel natuurlijk”, zei Serena. “Ik had hier nog nooit een toernooi gespeeld, op zo’n iconische plek, waar een aantal van mijn vrienden al hebben gewonnen.” Op zijn beurt vierde Mboko, die geïnspireerd door de zusjes Williams begon met tennissen, het moment: “Ik voel me vereerd om met Serena te spelen, het is een voorrecht. Ik ben heel blij en we gaan voor meer.”
