Si bien ya se encuentra en su ruta de salida definitiva del Sistema Solar, el cometa interestelar 3I/ATLAS continúa generando sorpresas para los astrónomos. Un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters apunta a la liberación de metano por parte del objeto, lo que representa la primera detección de este gas en un visitante de otra región de la Vía Láctea.
El descubrimiento cobra aún más relevancia porque la proporción de metano en relación al agua supera la observada en los cometas originados en el Sistema Solar. El hallazgo refuerza la hipótesis de que 3I/ATLAS se originó en un entorno bastante diferente al responsable de la formación de los cuerpos celestes que rodean al Sol.
Las observaciones tuvieron lugar entre el 15 y 16 de diciembre de 2025, con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, utilizando el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI). En ese momento, 3I/ATLAS se encontraba aproximadamente a 330 millones de kilómetros del Sol, después de haber realizado su máxima aproximación casi dos meses antes.
Parte de la campaña de observación enfrentó dificultades técnicas y requirió repetición el 27 de diciembre. En esta nueva sesión, el cometa ya se encontraba a casi 380 millones de kilómetros del Sol. El revés acabó beneficiando a los investigadores, al permitir comparar la actividad del objeto en diferentes fases de su paso.
La aproximación al Sol sobrecalentó la superficie de 3I/ATLAS
Al alcanzar el perihelio, el punto más cercano al Sol en su trayectoria, el cometa sufrió un intenso calentamiento en la superficie. Este proceso incrementó la liberación de gases y partículas congeladas almacenadas en su núcleo.
Durante las mediciones iniciales, James Webb registró grandes cantidades de vapor de agua escapando del coma, la nube de gas y polvo que rodea el núcleo. El fenómeno ocurre cuando el hielo se calienta y pasa directamente de un estado sólido a gaseoso.
Días después, según informaron en un comunicado, los científicos observaron un cambio significativo. La producción de vapor de agua cayó bruscamente, lo que indica el debilitamiento del impacto del calentamiento solar. El cometa ya había cruzado la línea de nieve, zona en la que las temperaturas permiten que el agua permanezca congelada.
Si bien las emisiones de agua disminuyeron, continuaron liberándose otros gases. Según los investigadores, compuestos como el dióxido de carbono y el metano se subliman a temperaturas más bajas y permanecen activos incluso cuando el objeto se aleja del Sol.
Además de metano, JWST detectó dióxido de carbono y vapor de níquel. Los datos confirmaron observaciones anteriores que ya indicaban un volumen inusual de dióxido de carbono en comparación con el agua en el cometa.
La gran noticia, sin embargo, fue la identificación del metano. Aunque es común en el Universo, el gas nunca había sido registrado en los dos objetos interestelares anteriores que cruzaron el Sistema Solar: el asteroide 1I/’Oumuamua, visto en 2017, y el cometa 2I/Borisov, descubierto en 2019.
El aspecto que más llamó la atención de los científicos fue que el metano apareció solo después de pasar por el punto más cercano al Sol. La explicación principal indica que el gas permaneció oculto en capas profundas del núcleo. El calor de la aproximación tardó un tiempo en penetrar en el interior, calentando estas regiones y liberando el metano sólo más tarde.
Los investigadores estiman que las capas superficiales del cometa perdieron gran parte de su metano hace miles de millones de años. Antes de ser expulsado al espacio interestelar, el objeto habría sufrido un calentamiento en su sistema de origen, eliminando los depósitos más externos de este gas.
El cometa tiene 40 veces más metano que carbono
Los científicos también notaron que, a medida que aumentaban las emisiones de metano, las emisiones de monóxido de carbono aumentaban en la misma proporción. En diciembre, el cometa liberó unas 40 veces más monóxido de carbono que dióxido de carbono.
Los análisis revelaron que tanto el metano como el dióxido de carbono aparecen en altas proporciones en el agua. Aunque es inusual para los estándares del Sistema Solar, esto puede ser típico de la región donde se formó 3I/ATLAS.
Se estima que el visitante interestelar tiene unos 12 mil millones de años. Si se confirma la estimación, es mucho más antiguo que el Sistema Solar, con 4.600 millones de años, y almacena datos sobre una fase remota de la historia de la galaxia.
Los objetos interestelares atraen el interés de la ciencia porque actúan como cápsulas del tiempo de sistemas planetarios distantes. Permiten a los astrónomos examinar entornos imposibles de estudiar por otros medios.
Las proporciones atípicas de metano, dióxido de carbono y agua detectadas en 3I/ATLAS confirman que nació en condiciones diferentes a las que generaron los cometas del Sistema Solar. Estas variaciones contribuyen a comprender la diversidad de sistemas planetarios en la Vía Láctea.
