Una nuova immagine mostra un oggetto celeste abbagliante, una stella accompagnata da un’altra, in procinto di morire, che ricorda una sfera di cristallo.
Gli scienziati hanno catturato un’immagine di NGC 1514, soprannominata la Nebulosa Sfera di Cristallo, con lo spettrografo multi-oggetto Gemini. Lo strumento è montato sul telescopio Gemini North, situato a Maunakea, un vulcano dormiente alle Hawaii.
I ricercatori dedicano alcune ore alla notte per osservare il cielo e individuare qualcosa di impressionante, ha affermato l’astronomo Travis Rector.
“È un modo per condividere con le persone quanto sia incredibile il nostro universo, quindi la nebulosa non era un obiettivo scientifico, ma piuttosto uno scelto solo perché sembra davvero bello”, ha detto Rector, un membro del team NOIRLab che ha catturato l’immagine. NOIRLab è l’acronimo del Laboratorio nazionale di ricerca sull’astronomia ottica e infrarossa della National Science Foundation.
L’immagine rivela i dettagli sorprendenti della nebulosa planetaria, che si trova a circa 1.500 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Toro. Un anno luce è la distanza percorsa dalla luce in un anno, equivalente a 5,88 trilioni di miglia (9,46 trilioni di chilometri), il che significa che la luce mostrata nella foto è stata emessa circa 1.500 anni fa.
Le nebulose planetarie prendono il nome perché sembrano pianeti se viste attraverso un piccolo telescopio. Questi oggetti celesti si formano quando le stelle morenti espellono i loro strati esterni. L’espulsione crea una regione di polvere e gas attorno al nucleo della stella, una nana bianca.
“Hanno forme distinte. Sono oggetti davvero straordinariamente belli e spesso hanno strutture molto complesse ma simmetriche”, ha detto Rector, professore di fisica e astronomia all’Università dell’Alaska Anchorage.
La straordinaria immagine consente agli scienziati di osservare come viene influenzato un sistema a due stelle quando una stella raggiunge la fine della sua vita prima dell’altra.
Sistema a due stelle
La Nebulosa Sfera di Cristallo ospita un sistema binario: due stelle che si sono formate vicine l’una all’altra contemporaneamente e orbitano l’una attorno all’altra. Secondo la NASA, più della metà delle stelle della nostra galassia fanno parte di sistemi multipli.
“La prima stella sta perdendo i suoi strati esterni. L’altra stella, semplicemente orbitando attorno alla prima, intensifica le cose e crea queste bellissime forme complesse”, ha spiegato Rector.
I colori della nebulosa appaiono vividi a causa di un filtro nello spettrografo che consente il passaggio di specifiche lunghezze d’onda della luce, corrispondenti a specifici tipi di gas. Le tonalità rossastre provengono dall’idrogeno caldo e il blu brillante proviene dall’ossigeno caldo, che sono tipicamente i gas più abbondanti prodotti dalle nebulose planetarie.
L’astronomo tedesco-britannico William Herschel, che coniò il termine “nebulosa planetaria” dopo aver notato la forma simile a un pianeta di questi oggetti, individuò per la prima volta la Nebulosa Sfera di cristallo nel 1790.
