Si l’équipe nationale argentine parvient à défendre son titre mondial, un exploit réalisé pour la dernière fois par le Brésil en 1962, Lionel Messi sera la figure centrale de cette campagne historique. La star de 38 ans est en passe de disputer sa sixième édition du tournoi, égalant les records du Portugais Cristiano Ronaldo et du Mexicain Guillermo Ochoa. La version de l’athlète qui entrera sur le terrain ne ressemble cependant pas beaucoup au jeune homme qui a fait ses débuts professionnels à Barcelone en 2003.
Transformation tactique sur deux décennies
Les joueurs d’élite trouvent souvent des moyens de prolonger leur carrière malgré l’épuisement physique naturel. Alors que Cristiano Ronaldo s’est imposé comme finisseur de surface après avoir perdu son explosivité physique, le numéro 10 argentin a opté pour une voie différente. Il a modifié son style de jeu pour maintenir une domination absolue sur les matches, anticipant les tendances d’un sport qui a toujours essayé de le suivre.
Le voyage a commencé avec un garçon de 16 ans jouant sur l’aile droite lors d’un match amical contre Porto, dirigé par José Mourinho. A cette époque, Ronaldinho Gaúcho insistait déjà à l’entraînement sur le fait que le rookie serait le meilleur de la planète. Peu de temps après, lors du Trophée Joan Gamper 2005, l’entraîneur de la Juventus Fabio Capello était émerveillé par la performance de l’attaquant et tentait de l’emmener en Italie.
L’émergence du faux 9 sous Pep Guardiola
À l’âge de 21 ans, alors que les performances de Ronaldinho diminuaient, l’entraîneur Frank Rijkaard a déterminé que l’Argentin devait jouer au centre du jeu. Lorsque Pep Guardiola a repris l’équipe en 2008, il a d’abord gardé l’athlète sur l’aile droite, mais s’est vite rendu compte de la nécessité de le centraliser. Le changement s’est produit d’abord pour des raisons défensives, le joueur n’ayant pas recomposé son marquage, mais il a abouti à la construction d’un système offensif entièrement centré sur lui.
Le tournant de cette révolution s’est produit le 2 mai 2009, lors de la victoire 6-2 contre le Real Madrid au stade Santiago Bernabéu. Guardiola a déployé Samuel Eto’o et Thierry Henry sur les ailes, laissant le numéro 10 libre au milieu pour reculer, recevoir le ballon et dicter le rythme. La stratégie réédite le concept du faux 9, utilisé par la Hongrie sous Gusztav Sebes en 1953 et par les Pays-Bas sous Rinus Michels avec Johann Cruyff.
Le mouvement entre la défense et la ligne médiane a transformé l’attaquant en une énigme insoluble pour les adversaires. Soutenu par Xavi, Andrés Iniesta et Yaya Touré, il retrouve les espaces vides avec aisance. Le succès du projet a conduit à la victoire de la tête lors de la finale de la Ligue des champions 2009 contre Manchester United et a ouvert la voie à des chiffres effrayants. En 2012, l’Argentin a battu le record historique de l’Allemand Gerd Müller en marquant 91 buts en une seule année civile, consolidant ainsi une dynastie qui lui a valu huit Ballons d’Or entre 22 et 36 ans.
Transition vers le meneur de jeu après le départ des idoles de Barcelone
Les départs de Xavi en 2015 et d’Iniesta en 2018 ont forcé une nouvelle adaptation drastique. Sans ses coéquipiers qui contrôlaient la possession du ballon et créaient des espaces, la star a dû assumer le rôle de principal pilote de l’équipe catalane. L’exigence d’être à la fois meneur de jeu et meilleur buteur pesait sur ses épaules, exigeant un recul encore plus grand sur le terrain.
Il a assumé le rôle d’enganche, le numéro 10 sud-américain classique chargé d’initier les transitions offensives. Ce changement d’attitude s’est directement reflété dans ses statistiques, le nombre de passes au but se rapprochant du nombre de ballons dans les filets lors de ses dernières saisons en Europe.
- Au cours de la saison 2019-20 de la Liga, il a enregistré 22 passes décisives et 25 buts en 33 matches disputés.
- Lors de sa dernière année à Barcelone (2020-21), il a inscrit 30 buts et distribué 11 passes décisives en championnat national.
- Lors de sa première saison avec le Paris Saint-Germain, il a enregistré 15 passes décisives et 11 buts, dépassant le nombre de buts pour la première fois de sa carrière.
Leadership dans l’équipe nationale et victoire du troisième championnat
Le développement tactique dans les clubs s’est produit parallèlement à un long processus d’acceptation dans l’équipe nationale argentine. Nommé capitaine en 2011, il fait face à une période d’intense frustration suite aux défaites en finale de la Coupe du monde 2014 et aux éditions 2015 et 2016 de la Copa América. Le poids des attentes du public l’a conduit à sa brève démission de l’équipe nationale, mais son retour a marqué la naissance d’un leader plus bruyant et combatif.
Mettre fin à 28 ans de disette sans titre lors de la Copa América 2021, avec une victoire contre le Brésil au Maracanã, lui a enlevé un immense poids des épaules. Lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, le public a vu une synthèse de toutes ses versions précédentes. Le tournoi a enregistré des moments d’explosion physique, comme le sprint contre Josko Gvardiol en demi-finale, et des moments de pure vision du jeu, illustrés par la passe millimétrée de Nahuel Molina en quarts de finale et la fraîcheur des tirs au but contre la France.
La version actuelle à l’Inter Miami et la lecture du jeu
Lors de récentes conversations avec d’anciens joueurs comme Zinedine Zidane, l’Argentin a souligné à quel point le football moderne est devenu plus physique et tactique, réduisant les espaces sur le terrain. Jouant pour l’Inter Miami et lors de la Copa América 2024, sa réponse à ce scénario a été de ralentir la course. Il passe la plupart de son temps à marcher, à cartographier la position de ses adversaires et à économiser son énergie pendant des fractions de seconde décisives.
L’ancien milieu de terrain Pablo Aimar, idole d’enfance du numéro 10, a défini la situation en affirmant que la version la plus récente de la star est toujours la meilleure. L’héritage bâti sur vingt ans va au-delà du simple décompte des trophées. Il s’agit de la capacité d’un athlète à se réinventer continuellement, passant d’un ailier rapide à un faux 9 révolutionnaire, se transformant en meneur cérébral et, enfin, en maestro qui a guidé l’Argentine vers le sommet du monde.
