Als het Argentijnse nationale team erin slaagt zijn wereldtitel te verdedigen, een prestatie die Brazilië voor het laatst behaalde in 1962, zal Lionel Messi de centrale figuur zijn van deze historische campagne. De 38-jarige ster is op weg om deel te nemen aan zijn zesde editie van het toernooi en evenaart daarmee de prestaties van de Portugese Cristiano Ronaldo en de Mexicaanse Guillermo Ochoa. De versie van de atleet die het veld zal betreden, lijkt echter weinig op de jongeman die in 2003 zijn profdebuut maakte voor Barcelona.
Tactische transformatie gedurende twee decennia
Elitespelers vinden vaak manieren om hun carrière te verlengen ondanks natuurlijke fysieke uitputting. Terwijl Cristiano Ronaldo zichzelf vestigde als box finisher nadat hij zijn fysieke explosiviteit verloor, koos de Argentijnse nummer 10 voor een andere weg. Hij paste zijn speelstijl aan om de absolute dominantie over wedstrijden te behouden, anticiperend op de trends van een sport die hem altijd heeft geprobeerd bij te houden.
De reis begon met een 16-jarige jongen die naast de rechterflank speelde in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Porto, onder leiding van José Mourinho. Destijds stond Ronaldinho Gaúcho er tijdens de training al op dat de rookie de beste ter wereld zou zijn. Kort daarna, tijdens de Joan Gamper Trophy 2005, was Juventus-coach Fabio Capello verbaasd over de prestatie van de spits en probeerde hem naar Italië te brengen.
De opkomst van de valse 9 onder Pep Guardiola
Op 21-jarige leeftijd, toen de prestaties van Ronaldinho achteruitgingen, besloot coach Frank Rijkaard dat de Argentijn in het middelpunt van de spelen moest spelen. Toen Pep Guardiola in 2008 het team overnam, hield hij de atleet aanvankelijk op de rechtervleugel, maar besefte al snel de noodzaak om hem te centraliseren. De verandering vond in de eerste plaats plaats om defensieve redenen, aangezien de speler zijn markering niet opnieuw samenstelde, maar het resulteerde in de constructie van een aanvallend systeem dat volledig op hem gericht was.
De mijlpaal van deze revolutie vond plaats op 2 mei 2009, tijdens een 6-2 nederlaag van Real Madrid in het Santiago Bernabéu-stadion. Guardiola zette Samuel Eto’o en Thierry Henry op de flanken in, waardoor de nummer 10 in het midden vrij bleef om zich terug te trekken, de bal te ontvangen en het tempo te dicteren. De strategie herbewerkte het concept van de valse 9, gebruikt door Hongarije onder Gusztav Sebes in 1953 en door Nederland onder Rinus Michels met Johann Cruijff.
De beweging tussen de verdedigings- en middenveldlijnen maakte de spits tot een onoplosbaar raadsel voor tegenstanders. Gesteund door Xavi, Andrés Iniesta en Yaya Touré vond hij met gemak lege plekken. Het succes van het plan leidde tot de kopbal in de Champions League-finale van 2009 tegen Manchester United en maakte de weg vrij voor beangstigende cijfers. In 2012 brak de Argentijn het historische record van de Duitser Gerd Müller door 91 doelpunten te scoren in één kalenderjaar, waarmee hij een dynastie consolideerde die hem tussen zijn 22e en 36e acht Ballon d’Or-onderscheidingen opleverde.
Overgang naar spelmaker na het vertrek van Barcelona-idolen
Het vertrek van Xavi in 2015 en Iniesta in 2018 dwong een drastische nieuwe aanpassing af. Zonder zijn teamgenoten die het balbezit controleerden en ruimte creëerden, moest de ster de rol van hoofdcoureur van het Catalaanse team op zich nemen. De eis om tegelijkertijd spelmaker en hoofdscorer te zijn drukte op zijn schouders, waardoor hij zich nog verder moest terugtrekken op het veld.
Hij nam de rol op zich van enganche, de klassieke Zuid-Amerikaanse nummer 10 die verantwoordelijk was voor het initiëren van offensieve overgangen. Deze verandering in houding kwam direct tot uiting in zijn statistieken, waarbij het aantal passes op doel het aantal ballen in het net benaderde tijdens zijn laatste seizoenen in Europa.
- In het La Liga-seizoen 2019/20 noteerde hij 22 assists en 25 doelpunten in 33 gespeelde wedstrijden.
- In zijn laatste jaar bij Barcelona (2020-21) scoorde hij 30 doelpunten en verdeelde hij 11 assists in het landskampioenschap.
- In zijn eerste seizoen bij Paris Saint-Germain noteerde hij 15 assists en 11 doelpunten, waarmee hij voor het eerst in zijn carrière het aantal doelpunten overtrof.
Leiderschap in het nationale team en het winnen van het derde kampioenschap
Tactische ontwikkeling bij clubs vond parallel plaats met een lang proces van acceptatie in het Argentijnse nationale team. Hij werd in 2011 aangesteld als aanvoerder en kreeg te maken met een periode van intense frustratie na nederlagen in de WK-finale van 2014 en de edities van 2015 en 2016 van de Copa América. Het gewicht van de verwachtingen van het publiek leidde tot zijn korte ontslag bij het nationale team, maar zijn terugkeer markeerde de geboorte van een meer mondige en strijdlustige leider.
Het doorbreken van de 28 jaar durende droogte zonder titels in de Copa América van 2021, met een overwinning op Brazilië in Maracanã, nam een enorme last van zijn schouders. Op het WK 2022 in Qatar zag het publiek een synthese van alle voorgaande versies. Het toernooi registreerde momenten van fysieke explosie, zoals de sprint tegen Josko Gvardiol in de halve finale, en momenten van pure visie op de wedstrijd, geïllustreerd door de millimeterpass op Nahuel Molina in de kwartfinales en de koelte in de strafschoppen tegen Frankrijk.
De huidige versie bij Inter Miami en de spellezing
In recente gesprekken met oud-spelers als Zinedine Zidane benadrukte de Argentijn hoe het moderne voetbal fysieker en tactischer is geworden, waardoor de ruimte op het veld kleiner is geworden. Als speler van Inter Miami en tijdens de Copa América van 2024 was zijn reactie op dit scenario het vertragen van het racen. Hij brengt het grootste deel van zijn tijd door met wandelen, brengt de positie van zijn tegenstanders in kaart en bewaart zijn energie voor beslissende fracties van een seconde.
Voormalig middenvelder Pablo Aimar, het kinderidool van de nummer 10, definieerde de situatie door te stellen dat de meest recente versie van de ster altijd de beste is. De erfenis die in twintig jaar is opgebouwd, gaat verder dan alleen het tellen van trofeeën. Het gaat over het vermogen van een atleet om zichzelf voortdurend opnieuw uit te vinden, van een snelle flankspeler naar een revolutionaire valse 9, transformerend in een cerebrale point guard en uiteindelijk de maestro die Argentinië naar de top van de wereld loodste.
