De Argentijnse ster Lionel Messi werd woensdag in Oviedo aangekondigd als de grote winnaar van de Princess of Asturias Sports Award 2026. De nummer 10 overwon de concurrentie van 27 genomineerden, die 12 landen vertegenwoordigden, om de trofee veilig te stellen. Deze overwinning betekent een ongekende mijlpaal voor de Spaanse instelling, aangezien nog nooit eerder een voetballer als winnaar in de categorie is uitgekozen. De onderscheiding viert de wereldwijde invloed van de aanvaller na ruim twintig jaar carrière in de sportelite.
De sportcommissie kwam tot een oordeel na 48 uur debatteren, waarbij zowel het genie van de atleet met de bal aan zijn voeten als zijn sterke inzet voor acties gericht op kinderen werden afgewogen. De Argentijn neemt in de editie van 2025 de positie over die toebehoorde aan de voormalige Amerikaanse tennisser Serena Williams. De erkenning komt op een cruciaal moment voor de 39-jarige speler, die zijn fysieke routine plant om te spelen in zijn zesde WK, een toernooi dat precies in de Verenigde Staten zal plaatsvinden, waar hij vandaag speelt, naast Mexico en Canada.
Filantropisch werk en houding op het veld bepalen de keuze van de jury
De jury stond onder leiding van meervoudig paralympisch zwemmedaillewinnaar Teresa Perales. Bij het lezen van de officiële notulen van de onderscheiding werd de indrukwekkende regelmaat en unieke vaardigheid van de Argentijn door de jaren heen benadrukt. Het panel, dat ook bestond uit journalist Juan Ignacio Gallardo, hield rekening met de houding van de ster op momenten van de grootste sportieve spanning. De teamgeest en de respectvolle behandeling van rivalen waren doorslaggevende factoren bij het overtuigen van de experts.
De liefdadigheidsacties onder leiding van nummer 10 wonnen aanzienlijk aan gewicht in de screeningfase. De Leo Messi Foundation, opgericht in 2007, financiert initiatieven gericht op onderwijs en medische hulp voor jongeren die in risicogebieden wonen. Deze humanitaire inzet voldeed aan de burgerschapsvereisten die door de organisatoren van het evenement werden geëist. Naast zijn eigen instelling heeft de aanvaller zestien jaar lang als ambassadeur voor UNICEF gewerkt, waarbij hij zijn imago leende aan mondiale mobilisaties ter verdediging van de rechten van het kind.
De unie tussen records op het veld en zorg voor de samenleving structureerde de uiteindelijke rechtvaardiging van de juryleden. Het doel van de groep was om een naam te vinden die verder ging dan de kille statistieken en trofeeën die in de competities werden verzameld. Het gedrag van het idool buiten de media-aandacht werkte precies als het verschil in het overwinnen van de andere finalisten. De beoordelaars begrepen dat Argentinië een fundamentele inspiratierol speelt voor jonge mensen die beginnen met de sport.
Een verzameling van 47 officiële titels isoleert Argentinië aan de top van de sport
In 23 jaar professioneel acteren heeft de ster maar liefst 47 officiële bekers verzameld. Dit cijfer plaatst hem alleen als de meest succesvolle voetballer aller tijden. Het overgrote deel van deze prestaties vond plaats in de kleuren van FC Barcelona, het team dat hij zo’n twintig jaar verdedigde. In Catalonië won het idool tien Spaanse kampioenschappen, zeven edities van de Copa del Rey en acht Spaanse Super Cups, naast continentale glorie.
Zijn reis naar Frankrijk droeg bij aan een verdere uitbreiding van zijn persoonlijke medaillegalerij. Met Paris Saint-Germain sleepte de Zuid-Amerikaan tweemaal de trofee van het Franse kampioenschap in de wacht en stelde zich een Franse Super Cup veilig. De overgang naar de Noord-Amerikaanse competitie heeft hun honger naar overwinningen niet verminderd. Hij verdedigt Inter Miami en heeft op zijn cv al de Leagues Cup, de MLS Supporters Shield en de felbegeerde MLS Cup gewonnen.
Het optreden in het shirt van zijn land completeert de cyclus van successen die leidde tot de toekenning van de Spaanse eer. De aanvoerder was de hoofdrolspeler in het team dat het WK 2022 in Qatar won. Zijn carrière bij het hoofd- en jeugdteam omvat de volgende triomfen:
- Twee Copa América-titels
- De Finals Cup, gewonnen van Italië
- De hoogste plaats op het podium tijdens de Olympische Spelen van 2008 in Peking
- Het winnen van het WK U20 in 2005
Persoonlijke onderscheidingen gaan hand in hand met collectieve trofeeën. De spits kan bogen op acht Ballon d’Ors en zes Gouden Laarzen in het Europese voetbal. Op zijn privéplank staan ook de Laureus-prijs, FIFA The Best-trofeeën en talloze verkiezingen voor beste speler op het veld. De media-erkenning is ook enorm, waaronder de MARCA Leyenda die in 2009 werd uitgereikt en de MARCA América Award die in 2024 werd ontvangen.
Eenzame overwinning maakt een einde aan de traditie om in het voetbal alleen groepen te belonen
Historisch gezien heeft de Prinses van Asturië Sportprijs altijd door een collectieve lens naar voetbal gekeken. Het vijfvoudig wereldkampioensteam van Brazilië in 2002 is al door het instituut geëerd. Ook de Spaanse ploeg, die in 2010 het WK won, behoort tot het selecte groepje winnaars. In 2012 bracht de organisatie hulde aan Iker Casillas en Xavi Hernández en prees de kameraadschap tussen de idolen van Real Madrid en Barcelona.
De editie van 2026 doorbreekt dit patroon door het beeldje aan één voetballer toe te kennen voor zijn specifieke prestaties. Het vonnis onderstreept het vermogen van de Argentijn om meer dan twintig jaar aan de top van de sport te blijven. Sinds zijn professionele debuut heeft de ster zijn status als hoofdrolspeler nooit verloren, waar hij ook was. Zijn vermogen om te schitteren in verschillende kampioenschappen en onder verschillende tactische schema’s werd door experts zeer gewaardeerd.
De bevestiging van de onderscheiding veroorzaakte grote gevolgen in de sportwereld. FC Barcelona publiceerde een officiële nota om zijn grootste idool te feliciteren, waarin melding werd gemaakt van de 35 bekers die hij hielp meebrengen naar de instelling. Verschillende entiteiten die verbonden zijn met de sport en voormalige kleedkamergenoten gebruikten sociale media om de historische prestatie toe te juichen. Fans uit alle continenten vierden de keuze van de commissie ook op digitale platforms.
Gala-evenementen in Spanje vereisen aanpassingen aan het schema van de atleet
De leveringsceremonie staat gepland voor oktober, in het klassieke Teatro Campoamor, in de stad Oviedo. De ceremonie brengt winnaars samen uit alle acht door de stichting erkende gebieden. De trofee bestemd voor nummer 10 was de zesde officiële bekendmaking van dit seizoen. Tot de namen die al zijn bevestigd voor het feest van 2026 behoren muzieklegende Patti Smith en de makers van de gerenommeerde Studio Ghibli.
Elke honoree ontvangt als onderdeel van de prijs een bedrag van 50.000 euro. De Argentijn neemt ook een exclusief beeldhouwwerk mee naar huis, gemaakt door meester Joan Miró, evenals een diploma en een officiële badge van de entiteit. De regels van het evenement zijn streng en vereisen dat de winnaars persoonlijk verschijnen om de prijzen uit handen van de leden van de stichting in ontvangst te nemen.
Om aan het protocol te voldoen zal de aanvaller een gat in zijn schema in de Verenigde Staten moeten vinden om naar Europa te vliegen. Het laatste kwartaal van het jaar valt precies samen met de beslissende play-offs in de Noord-Amerikaanse competitie, waar Inter Miami speelt. De Spaanse organisatoren zijn al in gesprek met de staf van de atleet om de logistiek op elkaar af te stemmen. Het doel is ervoor te zorgen dat het idool in het Europese najaar het podium betreedt om gekroond te worden.
