Jika timnas Argentina berhasil mempertahankan gelar juara dunia, prestasi yang terakhir kali diraih Brasil pada tahun 1962, Lionel Messi akan menjadi tokoh sentral kampanye bersejarah tersebut. Bintang berusia 38 tahun ini berada di jalur yang tepat untuk berkompetisi di edisi keenam turnamen tersebut, menyamai rekor Cristiano Ronaldo dari Portugal dan Guillermo Ochoa dari Meksiko. Namun, versi atlet yang akan turun di lapangan tidak memiliki kemiripan dengan pemuda yang melakukan debut profesionalnya untuk Barcelona pada tahun 2003.
Transformasi taktis selama dua dekade
Pemain elit sering kali menemukan cara untuk memperpanjang karier mereka saat menghadapi kelelahan fisik yang alami. Sementara Cristiano Ronaldo membuktikan dirinya sebagai seorang box finisher setelah kehilangan daya ledak fisiknya, pemain nomor 10 Argentina itu memilih jalan yang berbeda. Ia memodifikasi gaya bermainnya untuk mempertahankan dominasi mutlak dalam pertandingan, mengantisipasi tren olahraga yang selalu berusaha mengikutinya.
Perjalanannya dimulai dengan seorang anak laki-laki berusia 16 tahun yang bermain melebar di sayap kanan dalam pertandingan persahabatan melawan Porto, dipimpin oleh José Mourinho. Saat itu, Ronaldinho Gaúcho sudah menegaskan dalam latihannya bahwa rookie tersebut akan menjadi yang terbaik di dunia. Tak lama kemudian, saat Piala Joan Gamper 2005, pelatih Juventus Fabio Capello kagum dengan penampilan sang striker dan mencoba membawanya ke Italia.
Munculnya false 9 di bawah asuhan Pep Guardiola
Pada usia 21 tahun, dengan menurunnya performa Ronaldinho, pelatih Frank Rijkaard memutuskan bahwa pemain Argentina itu perlu bermain sebagai pusat permainan. Ketika Pep Guardiola mengambil alih tim pada tahun 2008, ia awalnya menempatkan sang atlet di sayap kanan, namun segera menyadari perlunya memusatkannya. Perubahan tersebut terjadi pertama kali karena alasan pertahanan, karena pemain tidak menyusun ulang tandanya, namun hal ini mengakibatkan pembangunan sistem ofensif yang sepenuhnya terfokus pada dirinya.
Tonggak sejarah revolusi ini terjadi pada 2 Mei 2009, saat kekalahan 6-2 dari Real Madrid di stadion Santiago Bernabéu. Guardiola menurunkan Samuel Eto’o dan Thierry Henry di sayap, membiarkan pemain nomor 10 bebas di tengah untuk mundur, menerima bola dan mendikte kecepatan. Strategi tersebut mengedit ulang konsep false 9, yang digunakan oleh Hongaria di bawah Gusztav Sebes pada tahun 1953 dan oleh Belanda di bawah Rinus Michels bersama Johann Cruyff.
Pergerakan antara lini pertahanan dan lini tengah membuat sang striker menjadi teka-teki yang tak terpecahkan bagi lawan. Didukung oleh Xavi, Andrés Iniesta dan Yaya Touré, ia menemukan ruang kosong dengan mudah. Keberhasilan skema tersebut berujung pada sundulan di final Liga Champions 2009 melawan Manchester United dan membuka jalan menuju angka-angka menakutkan. Pada tahun 2012, pemain Argentina ini memecahkan rekor bersejarah Gerd Müller dari Jerman dengan mencetak 91 gol dalam satu tahun kalender, mengkonsolidasikan dinasti yang memberinya delapan penghargaan Ballon d’Or antara usia 22 dan 36 tahun.
Transisi menjadi playmaker setelah kepergian idola Barcelona
Kepergian Xavi pada 2015 dan Iniesta pada 2018 memaksa adaptasi baru secara drastis. Tanpa rekan satu timnya yang menguasai penguasaan bola dan menciptakan ruang, sang bintang harus mengambil peran sebagai penggerak utama tim Catalan. Persyaratan untuk menjadi playmaker dan pencetak gol terbanyak secara bersamaan membebani pundaknya, membutuhkan kemunduran yang lebih besar di lapangan.
Dia mengambil peran enganche, pemain nomor 10 klasik Amerika Selatan yang bertanggung jawab untuk memulai transisi ofensif. Perubahan sikap ini tercermin langsung dalam statistiknya, dengan jumlah operan ke gawang mendekati jumlah bola yang masuk ke gawang selama musim-musim terakhirnya di Eropa.
- Pada La Liga musim 2019-20, ia mencatatkan 22 assist dan 25 gol dalam 33 pertandingan yang dimainkan.
- Pada tahun terakhirnya di Barcelona (2020-21), ia mencetak 30 gol dan menyumbangkan 11 assist di kejuaraan nasional.
- Di musim pertamanya bersama Paris Saint-Germain, ia mencatatkan 15 assist dan 11 gol, melampaui jumlah gol tersebut untuk pertama kalinya dalam kariernya.
Kepemimpinan di tim nasional dan memenangkan kejuaraan ketiga
Perkembangan taktis di klub terjadi bersamaan dengan proses panjang penerimaan di Tim Nasional Argentina. Ditunjuk sebagai kapten pada tahun 2011, ia menghadapi periode frustrasi yang hebat menyusul kekalahan di final Piala Dunia 2014 dan Copa América edisi 2015 dan 2016. Besarnya ekspektasi publik menyebabkan dia mengundurkan diri sebentar dari tim nasional, namun kembalinya dia menandai lahirnya pemimpin yang lebih vokal dan agresif.
Memutuskan kekeringan 28 tahun tanpa gelar di Copa América 2021, dengan kemenangan atas Brasil di Maracana, meringankan bebannya. Pada Piala Dunia 2022 di Qatar, publik melihat sintesis dari semua versi sebelumnya. Turnamen ini mencatat momen-momen ledakan fisik, seperti sprint melawan Josko Gvardiol di semifinal, dan momen-momen visi murni permainan, yang dicontohkan dengan umpan milimeter ke Nahuel Molina di perempat final dan kesejukan tendangan penalti melawan Prancis.
Versi terkini di Inter Miami dan pembacaan pertandingan
Dalam percakapan baru-baru ini dengan mantan pemain seperti Zinedine Zidane, pemain Argentina ini menyoroti bagaimana sepak bola modern menjadi lebih bersifat fisik dan taktis, sehingga mengurangi ruang di lapangan. Bermain untuk Inter Miami dan selama Copa América 2024, tanggapannya terhadap skenario ini adalah dengan memperlambat laju balapan. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya berjalan, memetakan posisi lawannya dan menghemat energinya untuk sepersekian detik yang menentukan.
Mantan gelandang Pablo Aimar, idola masa kecil pemain nomor 10, menjelaskan situasi tersebut dengan menyatakan bahwa versi terbaru dari sang bintang selalu yang terbaik. Warisan yang dibangun selama dua puluh tahun lebih dari sekadar menghitung piala. Ini tentang kemampuan seorang atlet untuk terus mengubah dirinya, berubah dari pemain sayap cepat menjadi pemain sayap palsu yang revolusioner, bertransformasi menjadi point guard yang cerdas dan, akhirnya, menjadi maestro yang membimbing Argentina menuju puncak dunia.
