Un’intelligenza artificiale ha analizzato 35 anni di osservazioni del telescopio Hubble e ha individuato più di 800 strani oggetti che non erano stati precedentemente registrati nella letteratura scientifica, rivelando che anche una delle collezioni astronomiche più studiate contiene ancora sorprese visibili.
Due ricercatori dell’Agenzia spaziale europea hanno applicato uno strumento di intelligenza artificiale a quasi 100 milioni di ritagli di immagini estratti dall’archivio del telescopio spaziale Hubble e hanno generato una selezione di oggetti insoliti, oltre 800 dei quali non erano mai stati descritti in pubblicazioni scientifiche.
Due ricercatori dell’Agenzia spaziale europea hanno applicato uno strumento di intelligenza artificiale a quasi 100 milioni di ritagli di immagini estratti dall’archivio del telescopio spaziale Hubble e hanno ottenuto una selezione di oggetti insoliti, più di 800 dei quali non erano mai stati descritti nella letteratura scientifica. Lo strumento, chiamato AnomalyMatch, è stato creato da David O’Ryan e Pablo Gómez, che hanno pubblicato lo studio sulla rivista Astronomy & Astrophysics nel dicembre 2025.
I numeri invitano alla cautela perché la divulgazione iniziale potrebbe distorcere la percezione. La raccolta in questione, nota come Hubble Legacy Archive, riunisce dati dal lancio del telescopio nel 1990, il che significa che la scansione ha coperto circa 35 anni di osservazioni. Secondo l’annuncio dell’ESA/Hubble, era la prima volta che questo file veniva sottoposto ad una ricerca sistematica per individuare anomalie di questo tipo. Lo strumento ha impiegato circa due giorni e mezzo per elaborare i ritagli, ciascuno con poche dozzine di pixel e una lunghezza di circa sette-otto secondi d’arco.
Cosa ha effettivamente fatto lo strumento
AnomalyMatch non ha effettuato scoperte in modo autonomo. Ha organizzato le immagini in base al loro grado di stranezza rispetto a ciò che aveva imparato durante l’addestramento e ha consegnato un elenco di priorità ai due astronomi, che hanno esaminato visivamente i candidati più promettenti. Degli oggetti identificati dal programma, i ricercatori ne hanno convalidati più di 1.300 come visivamente anomali e il catalogo pubblicato contiene 1.255 oggetti unici distribuiti in 18 categorie. Più di 800 di essi non erano inclusi nella precedente letteratura scientifica.
La distinzione è rilevante. Il passaggio che ha trasformato l’elenco generato dalla macchina in oggetti concreti dipendeva ancora dall’analisi umana delle immagini.
Ciò che l’intelligenza artificiale ha cambiato è stata la portata della ricerca. Una scansione manuale completa di decine di migliaia di set di dati di Hubble non sarebbe pratica per nessun gruppo di persone, motivo per cui gran parte di questo materiale non è mai stato esaminato con particolare attenzione alle anomalie. Lo strumento ha reso possibile esplorare questo volume di informazioni. Non ha eliminato la necessità del giudizio umano finale.
Ciò che è apparso
La maggior parte degli oggetti rilevati sono costituiti da galassie in fase di fusione o interazione, con forme irregolari o lunghi flussi di stelle e gas. Il catalogo registra più di 400 casi simili, nonché 86 nuovi candidati per la lente gravitazionale, in cui la gravità di una galassia in primo piano distorce la luce proveniente da un oggetto sullo sfondo in archi o anelli. Sono apparse anche galassie ad anello risultanti da collisioni, galassie con l’aspetto di meduse e filamenti di gas, galassie ricche di grandi ammassi di formazione stellare e, più da vicino, dischi planetari osservati di profilo all’interno della Via Lattea.
Un insieme più piccolo, con poche decine di oggetti, non rientrava in nessuna categoria di classificazione esistente. Questi casi sono quelli che maggiormente giustificano ulteriori indagini e anche quelli che presentano il maggior rischio di sovrastima.
Cosa significa e cosa non significa “precedentemente privo di documenti”.
Non documentato non equivale a non pubblicato. Più di 800 oggetti mancanti dalla letteratura indicano che nessuno li aveva descritti prima, né che la ricerca avesse rivelato 800 nuovi tipi di oggetti. La maggior parte delle categorie menzionate: galassie in fusione, lente gravitazionale e galassie ad anello sono già ben note. La novità sono gli esempi specifici individuati.
Vale anche la pena chiarire l’ambito dello studio. Gli oggetti sono stati identificati dall’aspetto visivo e confermati come anomali sotto questo aspetto, e il catalogo tratta gli oggetti senza riferimenti come candidati piuttosto che come conclusioni definitive. Un candidato alla lente gravitazionale richiede ancora l’osservazione spettroscopica per confermare cosa viene lente e quanto è lontano. La stessa cautela vale per i pochi oggetti sfuggiti alle classificazioni conosciute. Secondo gli autori, il risultato è un catalogo di candidati ben costruito, e non un insieme di casi chiusi.
Perché è importante e cosa guardare
Il punto più rilevante non sono tanto gli 800 oggetti in sé, ma il metodo e il contesto in cui sono stati raccolti. L’archivio di Hubble è vasto ma limitato. Le grandi indagini in corso non hanno questo limite. La missione Euclid dell’ESA e l’Osservatorio Vera C. Rubin genereranno quantità di immagini che nessun team sarà in grado di rivedere manualmente, e l’unico modo pratico per localizzare oggetti rari sarà consentire agli algoritmi di dare priorità ai candidati in modo che gli astronomi possano verificare quelli più promettenti. L’analisi di Hubble funge da prova di concetto per questo flusso di lavoro su un set di dati già parzialmente noto.
Pertanto, la chiave non è il volume dei reperti, ma se i candidati all’obiettivo e gli oggetti non classificati resisteranno alle osservazioni di follow-up e se la stessa strategia si dimostrerà efficace se applicata ad archivi molto più grandi e meno esplorati di quelli di Hubble. L’elenco dei finalisti rappresenta solo l’inizio del lavoro, non la fine.
