Een plaats op het WK vertegenwoordigt het bereiken van een doel dat de jongeman op het veld, Richard Ríos, voordat hij volwassen werd, zich niet kon voorstellen. De ommekeer in het professionele leven van de Colombiaan vond plaats dankzij een kans die hij kreeg in de Braziliaanse sport, wat resulteerde in een carrière bij Gávea en later carrière bij Allianz Parque. Momenteel, op 26-jarige leeftijd en verdedigend de kleuren van Benfica, is de atleet uit het middenveld een belangrijke speler in de lijst van het Colombiaanse team, dat samen met de teams uit Portugal, Oezbekistan en de Democratische Republiek Congo deel uitmaakt van groep K van de internationale competitie.
De karakteristieke manier van dragen van de bal vastgelijmd aan de schoenen en het dribbelen in kleine ruimtes zijn directe erfenissen uit de periode waarin hij op de balzaalvloeren van de afdeling Antioquia speelde. De speler ontwikkelde zich in het zaalvoetbal, sloot zich aan bij de jeugdteams van zijn thuisland en wist de mijlpaal te bereiken waarin hij tegenover de Braziliaanse ster Falcão stond. Gelijktijdig met deze prestaties deed hij negatieve ervaringen op bij zijn pogingen om naar traditionele gazons te migreren.
In 2018 reisde de atleet naar Braziliaans grondgebied om tijdens een continentaal toernooi het Colombiaanse nationale zaalvoetbalteam in de categorie onder 20 te dienen. De optredens van de jongeman wekten de belangstelling van Flamengo’s beoordelaars, waardoor een uitgebreide periode van evaluaties begon die culmineerde in zijn effectieve ondertekening.
Nadat hij de eerste momenten door barrières heen was gegaan, slaagde de atleet erin een goede communicatie tot stand te brengen en verbaasde hij iedereen met zijn snelheid bij het beheersen van de lokale taal. Het leren van talen werd gedreven door de consumptie van muziek uit het carioca-funk-genre. Op diezelfde dag ontpopte de middenvelder zich als een van de hoofdrolspelers van het jeugdteam en won hij de nationale jeugdtoernooititel.
De ommekeer bij Guarani en aankomst bij Palmeiras
Het jaar daarop brak een moeilijke tijd aan. De jongeman kreeg zeldzame kansen om in de beroemde profploeg van Flamengo te spelen, waardoor een tijdelijke transfer naar de Mexicaanse voetbalscene een alternatief werd om minuten op het veld te verzamelen.
Aan het begin van zijn reis door Noord-Amerika kreeg de middenvelder echter te maken met een ernstig blessureprobleem, waardoor zijn sportactiviteiten een semester lang werden onderbroken.
Toen hij terugkeerde naar het Braziliaanse voetbal, werd de speler op een nieuwe lening gestuurd en werd hij verwelkomd door de Guarani-gelederen. Volledig hersteld in het klinische gedeelte, zorgde de professional voor een solide reeks botsingen in de Campinas-club en, na het voltooien van een twintigtal presentaties, wekte hij de aandacht van coach Abel Ferreira.
De transfer naar Palmeiras betekende een diepgaande niveauverandering in de professionele carrière van de Colombiaan. De goede technische middelen, die bijdroegen aan de veelzijdigheid om verschillende rollen in de centrale zone van het veld te vervullen, maakten zijn plaats tussen de starters vrij. Berichten over zijn goede prestaties gingen de grens over en binnen een periode van vijf maanden vond de eerste officiële oproep plaats om de hoofdmacht van Colombia te dienen.
Aan het einde van het seizoen 2023 bereikte de middenvelder de landskampioensbeker en speelde hij een prominente rol in het door Palmeiras gepromote laatste zetje. In de daaropvolgende competitiecyclus verwierf de atleet een vaste plaats in het startteam van zijn land. De prestaties die werden gedemonstreerd in de campagne die de tweede plaats opleverde in de Copa América van 2024 zorgden ervoor dat de naam op de overzeese markt werd geprojecteerd.
Na dertig maanden voor Palmeiras te hebben gespeeld, stapte de speler over naar Benfica, waar hij betrokken was bij een financiële transactie ter waarde van 27 miljoen euro, wat de grootste financiële bijdrage van de club uit Lissabon in zijn geschiedenis vertegenwoordigde.
Naast zijn succes op het speelveld is de atleet een grote trekpleister geworden op digitale platforms. Opnames van choreografieën en demonstraties van technische vaardigheid op internet trokken een aanzienlijk aantal internetgebruikers naar het profiel van de Colombiaan op het sociale netwerk Instagram. Momenteel heeft hij 5,2 miljoen abonnees en onderhoudt hij een sterke betrokkenheid bij zowel het publiek in Brazilië als in zijn thuisland.
Moeilijkheden in Portugal en de prik van Mourinho
De beginperiode in het Europese voetbal verliep niet zoals de Colombiaanse atleet het had bedoeld. Het langzame proces om het verwachte niveau bij het Benfica-team te bereiken veroorzaakte sterke eisen van de media en fans, waardoor de sportprestaties en de aanzienlijke hoeveelheid geld die aan onderhandelingen werd besteed in twijfel werden getrokken.
De vragen kwamen ook vanuit de managementomgeving van de club. Na een duel tegen Chelsea, geldig voor de belangrijkste clubcompetitie van Europa, volgde de speler de uitspraken van coach José Mourinho, die er in een verklaring op wees dat de middenvelder blijk gaf van een gebrek aan technisch niveau in drukmarkeringsscenario’s.
Geleidelijk herstelde de atleet zijn zelfvertrouwen en verzekerde hij zich van meer speeltijd in de hoofdopstelling, waarbij hij een aantal doelpunten en assists liet zien die nog nooit eerder in zijn carrière waren gezien, met een totaal van acht gescoorde doelpunten en zes beslissende passes in zijn debuutjaar in Europa. Een klinisch probleem in de sleutelbeenregio onderbrak begin dit kalenderjaar zijn wedstrijdenreeks, maar in het laatste deel van de competities werd hij opnieuw ingezet.
Met een goede lichaamsconditie en perfect geïntegreerd in de routine van de Portugese club, concentreert de middenvelder zich nu op het herhalen van zijn eerdere statistische prestaties en het meenemen van de kwaliteiten die hij in de balzaal heeft verworven naar het WK-veld.
De eerste wedstrijd van het Colombiaanse team in het internationale toernooi zal plaatsvinden op 17 juni, in een duel tegen Oezbekistan, beginnend om 23.00 uur officiële Brasilia-tijd, en vindt plaats op het gazon van het Azteca Stadion.
