Ben Stokes en Gus Atkinson werden geschrapt uit de Engelse ploeg voor de tweede Test tegen Nieuw-Zeeland nadat ze in de vroege uren van maandag betrokken waren bij een incident in een Londense nachtclub. De England and Wales Cricket Board (ECB) bevestigde de schending van de teamprotocollen, inclusief de middernachtelijke avondklok die werd opgelegd na de excessen van Ashes.
De aflevering vond plaats kort na de overtuigende overwinning van Engeland met 115 runs in de eerste Test at Lord’s. Stokes, aanvoerder sinds 2022, en bowler Atkinson waren in een nachtclub in Chelsea, waar ze ook het einde van het seizoen vierden voor het Saracens-rugbyteam. Een speler van de academie van de club, Totoa Auvaa, 21, was betrokken bij het gevecht, waarbij een lid van de Engelse veiligheidsdienst gewond raakte.
De drinkcultuur keert terug naar Engeland
Dit is niet het eerste probleem in zijn soort. In de afgelopen negen maanden zijn minstens zes spelers van de Lord’s squad betrokken geweest bij alcoholcontroverses: onder meer Harry Brook in Wellington, Ben Duckett in Noosa. Stokes gaf zelf toe dat de rondreis door Australië zijn moeilijkste ambtsperiode was.
Ondanks zijn staat van dienst hield de 35-jarige aanvoerder zich niet aan de nieuw opgelegde regels. Hij was vorig jaar al gestopt met drinken om te herstellen van een blessure en investeerde zelfs in alcoholvrije dranken. Zondag na de wedstrijd verklaarde hij publiekelijk dat hij pas tevreden zou zijn na “een biertje te hebben gedronken met de jongens”.
De ECB opende een onderzoek en verwees de zaak naar de onafhankelijke crickettoezichthouder. Het besluit om de twee spelers te verwijderen toont de ernst van de zaak voor de entiteit aan.
Joe Root neemt het roer over als interim-aanvoerder
Nu de tweede test gepland staat voor volgende week in The Oval, is Joe Root gekozen om het team op interim-basis te leiden. De ervaren batsman, die Engeland tussen 2017 en 2022 in 64 tests heeft geleid, keert terug in de rol terwijl de toekomst van Stokes onzeker blijft.
Harry Brook, officieel vice-kapitein, nam het roer niet over omdat hij in de winter bij een soortgelijke episode betrokken was geweest. Jofra Archer keert samen met Jordan Cox terug naar de ploeg om de aanval te versterken.
Wat de zaak onthult over de nalatenschap van Stokes
Stokes heeft een lange geschiedenis van problemen buiten het veld, van het feit dat hij in 2013 werd weggestuurd door de England Lions tot het incident in Bristol in 2017 dat bijna een einde maakte aan zijn carrière en zijn geestelijke gezondheid aantastte. Velen zien deze episode als de grens voor zijn leiderschap, vooral nadat de ECB de commandostructuur na de Ashes-review heeft gehandhaafd.
Deskundigen wijzen erop dat de “Bazball”-stijl onder Brendon McCullum en Stokes resultaten op het veld opleverde, maar dat de omgeving daarbuiten vragen blijft oproepen over discipline en hoge prestaties. De Australische spinner Nathan Lyon bracht bijvoorbeeld post-titel World Test Championship-drinken in verband met een latere blessure.
Stokes overweegt naar verluidt niet alleen af te treden als aanvoerder, maar mogelijk ook zijn internationale carrière. Het bestuur – inclusief Rob Key, McCullum, CEO Richard Gould en voorzitter Richard Thompson – staat voor een dilemma dat de hele structuur die na de moeilijke winter is herbouwd, op zijn kop zou kunnen zetten.
Het onmiddellijke vertrek geeft Engeland weinig tijd om zich voor te bereiden, maar biedt ook een kans om de bladzijde om te slaan voor de volgende grote series, waaronder de Ashes.
