Recenti ricerche hanno rivelato l’esistenza del più grande “cimitero delle balene” conosciuto dell’intero pianeta, portando alla luce una scoperta impressionante per la scienza. Secondo le informazioni rilasciate da Scientific American, la vasta area sul fondo dell’Oceano Indiano ospita circa 500 scheletri di giganti marini, che si estendono per circa 1.200 chilometri e contengono testimonianze fino a cinque milioni di anni della storia evolutiva di questi animali.
I dettagli completi della scoperta sono stati pubblicati sulla rinomata rivista scientifica Nature, attirando l’attenzione di esperti provenienti da diverse parti del mondo. Il paleontologo Nick Pyenson, del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian Institution, negli Stati Uniti, ha descritto lo studio come una rivelazione senza precedenti ed estremamente importante per comprendere la vita nelle profondità dell’oceano.
La regione di formazione della zona di frattura di Diamantina ospita il sito
La posizione esatta dei fossili è stata identificata in un’area geografica conosciuta come Zona della Frattura del Diamante. Questa enorme formazione geologica si trova a ovest della porzione sud-occidentale dell’Australia e trova origine circa 50 milioni di anni fa, quando il continente australiano iniziò il processo di separazione dall’Antartide.
La posizione è stata identificata all’inizio del 2023, durante una spedizione in cui i ricercatori hanno utilizzato un sottomarino con equipaggio per indagare su una valle sottomarina a una profondità di circa 7.000 metri. Durante il contatto iniziale con l’ambiente, il team ha trovato un fossile di balena e, successivamente, più di trenta ulteriori immersioni hanno confermato l’enorme quantità di resti sparsi in tutta la regione.
Tra gli scheletri rinvenuti, una porzione di cinque esemplari sono considerati relativamente recenti e mantengono ecosistemi attivi, noti come “cadute delle balene”. Questo fenomeno naturale si verifica quando il corpo di un animale marino affonda sul fondo dell’oceano, diventando una fonte di cibo per una variegata sequenza di organismi, che comprende di tutto, dai grandi spazzini ai batteri specializzati che dipendono esclusivamente da questo processo.
Secondo le osservazioni degli scienziati, questi cinque esemplari erano in stadi avanzati di decomposizione, con le ossa completamente esposte e ricoperte da fitte comunità microbiche. Sono state identificate anche diverse specie di animali legati all’ambiente, come i vermi che si nutrono di ossa, le aragoste nane, i vermi cucchiaio e le meduse. Ci sono indicazioni che alcune di queste specie potrebbero essere ancora sconosciute alla scienza.
Tuttavia, l’aspetto più notevole della scoperta risiede nelle centinaia di scheletri fossilizzati rinvenuti senza alcuna prova di questi ecosistemi attivi. In questi casi, i resti degli animali riuscivano a trasformarsi in fossili prima di essere completamente consumati dagli organismi decompositori.
Poiché l’accumulo di sedimenti nelle profondità oceaniche è un processo estremamente lento, molti di questi fossili sono rimasti esposti per migliaia, o addirittura milioni, di anni.
Il team di scienziati ha raccolto 33 campioni per un’analisi dettagliata e la datazione di questi materiali ha rivelato età comprese tra 120.000 e 5,26 milioni di anni. Per molti esperti, il sito appare come una sorta di analogo marino ai famosi giacimenti fossili di La Brea, a Los Angeles, noti per preservare animali di diversi periodi geologici con una ricchezza di dettagli che offre una finestra senza precedenti sull’evoluzione della megafauna marina.
Il paleontologo Stephen Godfrey, del Calvert Marine Museum, che non è stato direttamente coinvolto nella ricerca, ha commentato che lo studio rappresenta solo l’inizio di una serie di importanti rivelazioni. In una dichiarazione pubblicata sulla rivista Nature, ha paragonato l’opera al “trailer del primo film di una serie epica”, esprimendo l’aspettativa di molte scoperte simili in futuro.
