FIFA-turneringen som er planlagt i 2026 vil omskrive sportens historie ved å være vertskap for, for første gang, 48 nasjoner i en enkelt utgave. Fordelt mellom USA, Mexico og Canada, vil konkurransen bruke 16 vertsbyer for å imøtekomme den nye strukturen med 12 lag med fire medlemmer hver. Det vil være 104 sammenstøt fordelt på nesten førti dager, som starter 11. juni og slutter 19. juli. Hovedmålet med å utvide antall deltakere er å globalisere arrangementet ytterligere, og sikre at historisk underrepresenterte kontinenter får mer plass, mens de tre vertslandene allerede har sikret plassene sine. Kickoffen er planlagt til det legendariske Azteca Stadium, i den meksikanske hovedstaden, og den store cupavgjørelsen vil finne sted på MetLife Stadium, som ligger i New Yorks storbyregion. All planlegging tok hensyn til det komplekse luftnettverket i Nord-Amerika for å lette bevegelsen av delegasjoner og fans.
Kampen om en plass i turneringen har flyttet felt rundt på planeten siden i fjor. I søramerikanske tvister søker tradisjonelle makter som Brasil og Argentina, i tillegg til Ecuador, å konsolidere sine posisjoner på toppen av tabellen, mens på det asiatiske kontinentet viser lag som Japan og Iran styrke i de avgjørende fasene. Den nåværende knockout-syklusen ble designet for å teste lagenes grenser, og sikre at bare de mest forberedte troppene får passet sitt til Nord-Amerika.
Å organisere arrangementet krever en enestående operasjon for å integrere tre enorme territorier, som krever modernisering av arenaer og optimaliserte flyruter.
- Det meksikanske territoriet vil være scenen for den første kampen og avgjørende sammenstøt på historiske stadioner.
- Nordamerikanerne tar den største andelen av kalenderen, og gir 11 banebrytende arenaer, inkludert scenen for finalen.
- Den kanadiske siden kommer inn i kretsen med to moderne sportsarenaer, som sikrer representasjon av det ekstreme nord på kontinentet.
Hvordan den enestående VM-byttet vil fungere
Hovedendringen i regelverket avslutter modellen brukt siden den franske utgaven i 1998, og implementerer en innledende fase med 12 grupper på fire lag. For å gå videre til knockout-fasen, som nå begynner i 32-delsfinalen med 32 lag, er det nødvendig å ende i de to beste i gruppen eller være blant de åtte beste tredjeplasserte lagene. Økningen i antall deltakere får turneringen til å hoppe til 104 kamper, som langt overgår de 64 kampene som ble sett i Qatar. Fotballens høyeste styrende organ vurderte til og med grupper på tre lag, men trakk seg tilbake for å unngå risikoen for kombinerte resultater i siste runde, og bevarte den samtidige spenningen i de siste kampene.
Med denne konfigurasjonen vil ethvert land som når tittelen eller tredjeplassen måtte gå inn i feltet åtte ganger, én flere enn i det gamle formatet. Kalenderen forutser åpningen 11. juni i Mexico, og kulminerer i finalen 19. juli i USA, med semifinalene tildelt i strategiske knutepunkter som Miami og Dallas. For å dempe fysisk utmattelse delte organisasjonen kartet inn i østlige, sentrale og vestlige regioner, og forhindret delegasjoner fra å krysse kontinentet gjentatte ganger i løpet av den første fasen.
Poengsystemet forblir uendret, og garanterer tre poeng til vinneren og ett ved like poeng. Tiebreaker-kriteriene vil fortsette å prioritere målforskjell og antall baller i nettet, etterfulgt av direkte konfrontasjon mellom de likestilte lagene. I tillegg til de fire linjene lover det internasjonale forbundet å skjerpe beleiringen med avanserte overvåkingssystemer for å forhindre ethvert forsøk på sportslig manipulasjon eller bruk av forbudte stoffer.
Økningen i antall ledige stillinger svarer til en langvarig appell fra perifere forbund som sjelden klarte å bryte gjennom kvalifiseringsboblen. Med mer plass øker sannsynligheten for historiske opprør og enestående sammenstøt i gruppespillet eksponentielt, noe som fornyer den globale interessen for sporten.
Inndeling av kontinentale kvoter for turneringen
Den nye tildelingen av plasser ble beregnet ut fra den sportslige vekten og størrelsen til hvert kontinentalforbund. Europa (UEFA) fortsetter med den største andelen, og sender 16 representanter, mens Sør-Amerika (CONMEBOL) nå har rett til seks direktebilletter og én til sluttspillet. Det afrikanske kontinentet (CAF) hoppet til ni garanterte plasser, Asia (AFC) hadde åtte, og Nord- og Mellom-Amerika (CONCACAF) avsluttet kontoen med seks plasser, et tall som allerede omfatter de tre vertslandene.
Utformingen av denne utvidelsen ble støttet av sportsdirektører i 2017, noe som drastisk endret dynamikken til lokale prøver. På det europeiske kontinentet, for eksempel, ble 54 nasjoner fordelt i 12 parenteser, der bare mesterne i hver gruppe får passet sitt automatisk stemplet, noe som tvang toer til å møte et anspent sluttspill som er planlagt i mars i året for verdensmesterskapet.
Det afrikanske scenariet ble også omstrukturert, og skapte ni parenteser der det først plasserte laget pakker bagasjen rett til Nord-Amerika. Asiatisk fotball tok i bruk et traktsystem, som kulminerte i en tredje fase med tre grupper på seks lag, og belønnet de to beste i hver gruppe med tidlig klassifisering.
For første gang i historien har Oseania en garantert direkte plass, historisk dominert av New Zealand, i tillegg til å opprettholde muligheten til å sende et annet land via repechage. World repechage-turneringen, planlagt til begynnelsen av 2026, vil samle seks nasjoner i et minimesterskap arrangert av vertslandene, og definere de to siste klassifisert for hovedkonkurransen.
- Europa (UEFA): 16 lag klassifisert via grupper og interne knockout-stadier.
- Sør-Amerika (CONMEBOL): 6 direkte pass og 1 ekstra sjanse i repechage.
- Asia (AFC): 8 automatiske kvalifikasjoner og 1 plass i verdens repechage-turneringen.
- Afrika (CAF): 9 gruppeledere garantert og 1 lag i siste sluttspill.
- Nord- og Mellom-Amerika (CONCACAF): 3 bekreftede arenaer, 3 omstridte plasser og 2 gjentakelser.
- Oseania (OFC): 1 fast stilling og 1 ekstra mulighet.
Den tøffe veien til de søramerikanske kvalifiseringskampene
Sør-Amerikas rette poengformat ble opprettholdt, og krevde at de ti lagene skulle møte hverandre i svinger over 18 utmattende runder. Med økningen i kvotene garanterer de seks best plasserte lagene en umiddelbar tilstedeværelse i verdenscupen, og etterlater en syvende plass for repetisjonen. Sterke lag som det brasilianske laget og den nåværende verdensmesteren, Argentina, dikterer vanligvis tempoet på tabellen, selv om Brasil har stått overfor svingninger i det siste under ledelse av Dorival Júnior, og trenger viktige seire for å eliminere enhver risiko for matematisk opprør og forsegle deres tur til turneringen.
Etter favorittene viser nasjoner som Uruguay, Colombia og Ecuador taktisk konsistens for å sikre plassene sine uten noen skrekk. Den mellomliggende troppen, som består av lag som Paraguay og Bolivia, kjemper en spesiell kamp om sjetteplassen eller retten til å konkurrere i sluttspillet, og utnytter lokale faktorer, som den fryktede høyden til La Paz, for å score viktige poeng mot teknisk overlegne motstandere.
Conmebol-kalenderen er delt inn i henhold til de internasjonale vinduene utgitt av FIFA, og strekker seg til slutten av 2025. Den regionale enheten har også forsterket overvåkingen av lagets oppførsel, ilagt bøter og strenge straffer til forbund som ikke overholder disiplin- og sikkerhetsbestemmelser på stadioner.
Med 54 poeng på spill for hver deltaker gjennom hele syklusen, fortsetter det søramerikanske maraton å bli ansett som den jevneste og mest krevende kvalifiseringskonkurransen i verdensfotballen.
Superarenaene som vil være vertskap for verdens stjerner
Organisasjonskomiteen håndvalgte 16 toppmoderne sportskomplekser, og konsentrerte 11 av dem på amerikansk territorium, tre i Mexico og to i Canada. Det legendariske Azteca Stadium, med kapasitet til 87 000 fans, vil lage historie ved å være vertskap for åpningen, mens det kolossale MetLife Stadium, designet for 82 000 mennesker, vil krone mesteren. De kanadiske byene Vancouver og Toronto ble med på ruten med henholdsvis BC Place og BMO Field.
For å møte det internasjonale forbundets strenge spesifikasjoner, gjennomgår flere arenaer strukturelle reformer og kapasitetsutvidelse,
