Regole del galateo a tavola: la forchetta alzata o abbassata tradisce abitudini culturali

Quando Brooke Black e il marito danese cominciarono a vivere insieme negli Stati Uniti, lei non ricordava che i diversi modi di mangiare a tavola fossero un argomento importante.

È stato solo dopo che la madre di due figli si è trasferita in Danimarca, nel 2020, che si è resa conto che usava le posate in modo diverso da suo marito e praticamente da tutti gli europei intorno a lei.

Cresciuta nello stato americano dell’Illinois, Black riferisce che sua madre metteva solo le forchette sulla tavola di famiglia, tranne in casi come la bistecca, che richiedeva un coltello per essere tagliata.

“Non ho usato un coltello in tutta la mia vita”, dice Black, che condivide osservazioni sulle differenze culturali nella vita quotidiana in Danimarca sul suo account Instagram. Anche se scherza dicendo che “una forchetta può anche fungere da coltello”, non ha mai imparato lo stile “a zigzag” comune tra molti nordamericani, che tagliano la carne con il coltello nella mano dominante e poi trasferiscono la forchetta nella stessa mano per mangiare.

Ma, durante le riunioni di famiglia in Danimarca, tenendo fin dall’inizio la forchetta nella mano destra con i denti rivolti verso l’alto e lasciando praticamente intatto il coltello accanto al piatto, Black si accorse presto che stava attirando l’attenzione.

“Sono costantemente presa in giro dalla famiglia di mio marito. A tavola, a casa di mia suocera, tutti chiedono: ‘Che fai?’, perché mangiano con la forchetta nella mano sinistra, i rebbi rivolti verso il basso, e il coltello nella mano destra”, racconta.

Black racconta di aver finito per adattarsi, almeno in pubblico, al cosiddetto stile continentale, usando la forchetta nella mano sinistra e il coltello nella destra per tagliare piatti danesi come i delicati smørrebrød, i tradizionali panini a faccia aperta.

Anche quando mangia “danese”, però, spesso si sente fuori posto.

“Hanno tutti quel modo silenzioso e sensato di fare le cose. E io sono solo una donna rumorosa che infilza il cibo”, scherza.

Le sfumature di come vengono utilizzate le posate su entrambe le sponde dell’Atlantico possono essere sconcertanti. Sebbene esistano differenze evidenti, le sottigliezze sono più difficili da padroneggiare e l’origine esatta di queste variazioni rimane poco chiara.

Lo stile continentale e il metodo americano “più laborioso”.

Le tavole sono apparecchiate in modo simile in gran parte del mondo occidentale, ma i due stili principali di utilizzo delle posate, americano e continentale, presentano differenze che non sono sempre facili da apprendere.

Jacqueline Whitmore, esperta di etichetta aziendale e fondatrice della Protocol School di Palm Beach, Florida, riassume le differenze.

“Nello stile continentale si usano coltello e forchetta contemporaneamente, portando la forchetta alla bocca con i rebbi rivolti verso il basso, senza mai abbassare il coltello mentre si mangia”, spiega. Il coltello è nella mano dominante, pronto a tagliare quando necessario o a spingere il cibo che non può essere infilzato con i rebbi rovesciati della forchetta.

Quello che è considerato lo stile americano segue un approccio taglia e scambia. Il coltello viene tenuto nella mano dominante per tagliare, con la forchetta nella mano non dominante che tiene il cibo, con i rebbi rivolti verso il basso. Successivamente, il coltello viene posto in posizione di riposo sul piatto, in modo che la forchetta venga trasferita nella mano dominante, con i rebbi rivolti verso l’alto, per mangiare.

“Lo stile americano è un po’ come uno zigzag. Si taglia la carne, si mette da parte il coltello sul piatto e si passa la forchetta da una mano all’altra. Quindi è un po’ più laborioso”, ammette Whitmore.

A rendere le cose ancora più complicate, lo stile britannico ha un proprio modo di usare le posate, che si differenzia leggermente da quello continentale, secondo l’esperto di etichetta britannico William Hanson, autore del libro “Just Good Manners”. Lo stile britannico e quello continentale vengono spesso confusi, afferma Hanson, che ha quasi quattro milioni di follower su Instagram.

Come se la varietà non bastasse, non tutti gli esperti di etichetta concordano esattamente su quali pratiche definiscono ciascuno stile. Alla fine, però, l’etichetta si riduce all’essere amichevoli e a far sentire gli ospiti a proprio agio, indipendentemente da come tengono le posate.

Adattarsi oppure no?

Quindi, se si visita l’Europa, o altri luoghi dove predomina lo stile continentale, un americano abituato a “zigzag” dovrebbe cambiare il modo in cui usa le posate?

Dipende dalla natura della visita, afferma Lizzie Post, co-presidente dell’Emily Post Institute e pronipote della famosa esperta di etichetta Emily Post.

Quando si viaggia per affari in Europa, Post consiglia di provare ad adattarsi e cenare in stile continentale. Tuttavia, non si aspetterebbe che qualcuno che la visita negli Stati Uniti dall’estero adotti lo stile di mangiare americano.

In generale, si sostiene che sia accettabile mangiare nel modo in cui una persona si sente più competente e a proprio agio.

“Se vieni da un altro posto, fai del tuo meglio con quello che sai e nel modo in cui lo fai comodamente”, dice.

Ma se sei pronto per una sfida, Post dice che è fantastico avere la capacità di adattarsi al paese che stai visitando.

Domande più importanti

Invece di preoccuparti se sei scortese tenendo la forchetta con i denti rivolti verso l’alto o verso il basso, è molto più importante non tenere le posate in mano in modo errato, afferma Post. Afferrarli come un pugno, ad esempio, non è mai appropriato.

Una forchetta dovrebbe essere tenuta con il manico appoggiato sul palmo della mano, con l’indice che si ferma prima della parte superiore della forchetta, spiega Hanson. Il coltello si impugna con l’indice che si ferma nel punto in cui lama e manico si incontrano, mentre le altre dita sono ripiegate attorno al manico nel palmo.

Post lamenta il fatto che l’etichetta generale a tavola non sia ampiamente insegnata negli Stati Uniti.

«Non c’è niente nel nostro sistema scolastico che ce lo insegna universalmente, e finisce per dipendere da ogni famiglia», osserva parlando delle regole a tavola.

Alcune regole di etichetta sono comuni a tutti gli stili di ristorazione. Le posate, ad esempio, non dovrebbero mai toccare la tavola dopo aver iniziato a mangiare, dice Post, e dovrebbero rimanere sul piatto durante la pausa.

Ma altre pratiche, come dove posizionare le posate quando si vuole mettere in pausa il pasto, variano.

Nello stile americano, secondo Whitmore, il segnale di pausa avviene quando il coltello, con la lama rivolta verso l’interno, viene posizionato lungo la parte superiore destra del piatto, con una leggera angolazione. La forchetta, con i rebbi rivolti verso l’alto e il manico rivolto verso l’esterno, va posizionata con il manico rivolto alle ore 4, nella parte centrale del piatto, per indicare che la persona sta facendo una pausa. Per i camerieri che conoscono l’etichetta, questa posizione è un segnale silenzioso per non chiedere: “Stai ancora mangiando?”

Negli stili continentale e britannico, la posizione di pausa prevede di incrociare forchetta e coltello al centro del piatto, con la forchetta sopra il coltello e i denti rivolti verso il basso, secondo Hanson e Whitmore. Esistono anche diverse posizioni che indicano la fine del pasto.

Whitmore, che dice di mangiare in stile continentale nonostante sia americana e viva negli Stati Uniti, considera la tecnica “meno rumorosa e meno invadente” e afferma che apprenderla le permette di integrarsi in qualsiasi parte del mondo in cui si usano le posate per mangiare.

“Perché non imparare un altro modo, in modo da avere la possibilità di mimetizzarsi e rendere le buone maniere a tavola secondarie rispetto alla conversazione”, suggerisce.

Un vero campo minato

Oltre allo stile americano e continentale, che sono i più utilizzati, esistono altre varianti in tutto il mondo.

Nello stile britannico, ad esempio, secondo Hanson, i rebbi della forchetta non dovrebbero mai essere rivolti verso l’alto in contesti formali in cui si usa anche il coltello. In ambienti informali, quando si mangiano piatti come il risotto che non richiedono l’uso del coltello, questo è accettabile.

Oltre a sapere quale mano tiene cosa e in che direzione sono rivolti i rebbi della forchetta, si notano sicuramente alcune abitudini a tavola più discutibili.

“Non diremmo nulla, ma noteremmo se un americano tagliasse tutto il cibo che ha nel piatto, come facciamo per i bambini in questo Paese”, sottolinea Hanson riferendosi al Regno Unito.

Whitmore sostiene che, nei suoi viaggi in giro per il mondo, fu proprio negli Stati Uniti, suo paese d’origine, che fu testimone degli atti più “scandalosi” di cattiva etichetta a tavola. Gli esempi includono persone che leccano coltelli o mescolano bevande, come il tè freddo, con una forchetta o un coltello perché non hanno un cucchiaio.

Come per tutte le regole di etichetta, Hanson ritiene che “la conoscenza è potere”.

“Puoi scegliere quando usarlo e quando no, oppure decidere quanto aumentare o diminuire il grado di formalità, a seconda del contesto”, sottolinea.

E mentre molte persone nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Europa sanno come cenare in modo rilassato, “ci sono ancora occasioni, e ci saranno sempre, in cui sarà necessario ricorrere a questo livello di scala”, aggiunge Hanson, riguardo ai pasti più formali.

Strachwitz dice che è perfettamente normale sentirsi come se fossi in un “campo minato” quando si cena al di fuori della propria cultura. Hugo Strachwitz è il direttore di Debrett’s, un’autorità in materia di protocollo ed etichetta britannici e internazionali.

Tuttavia, sottolinea che qualsiasi confusione è secondaria rispetto all’importanza di essere un buon ospite a casa o alla tavola di qualcuno.

“Sii gentile, cortese e accetta la cultura dominante o le regole che prevalgono. E se ti imbatti in qualcosa che non hai mai visto prima, o con cui non hai familiarità o non ti senti a tuo agio, puoi chiedere educatamente: ‘Non l’ho mai visto prima. Come funziona?'” suggerisce.

Secondo Strachwitz spetta all’ospite garantire che gli ospiti si sentano a proprio agio in loro compagnia.

“Sii sinceramente te stesso. Ciò può significare cenare nel tuo stile. Quindi, se un americano cena in un ambiente non americano, spetta al padrone di casa non attirare l’attenzione su questa differenza in un modo che provochi disagio, offesa o faccia sentire l’ospite in imbarazzo”, sottolinea Strachwitz.

Una storia poco chiara

Il motivo esatto dell’evoluzione di questi diversi modi di utilizzare le posate rimane avvolto da alcune incertezze storiche.

Come siano nate queste differenze non è del tutto chiaro. Tuttavia, gli storici sottolineano che le forchette da tavola sono apparse molto più tardi dei coltelli e dei cucchiai.

Nel XVI secolo le forchette erano già comunemente usate a tavola in Italia, secondo un articolo della rivista Smithsonian, e il loro uso si diffuse poi nel resto d’Europa. Ma fu solo a metà del XIX secolo che l’uso delle forchette da tavola prese davvero piede negli Stati Uniti.

Si può affermare con certezza che il modo in cui le persone servivano i pasti ha influenzato l’uso delle posate, afferma Strachwitz.

Nel periodo antecedente alle guerre napoleoniche, all’inizio del XIX secolo, il servizio tipico in Europa era il servizio à la française, con tutte le pietanze in tavola contemporaneamente. All’inizio del XIX secolo, tuttavia, il servizio à la russe, con piatti serviti in più fasi e che richiedono posate diverse, fu introdotto in Francia dalla Russia. A metà del XIX secolo questo modello era già popolare e si stava diffondendo anche in tutto il Regno Unito.

Tuttavia, è più difficile determinare esattamente dove e quando le abitudini di utilizzo delle posate hanno cominciato a divergere. Un esperto di storia del cibo ha detto a Slate.com che gli americani hanno adottato dai francesi il metodo di tagliare il cibo e poi scambiarsi le posate in mano, un’abitudine che gli stessi francesi alla fine avrebbero abbandonato.

Helen Zoe Veit, professoressa associata di storia alla Michigan State University di East Lansing, è stata consulente storica per la prima stagione di “The Gilded Age” della HBO. Indagando su come gli americani tenevano le posate nel 1880, si chiese se seguissero lo stile britannico.

“Non esisteva alcuna autorità definitiva sull’argomento”, afferma Veit.

Ciò che era evidente era che tra la metà e la fine del XIX secolo gli americani erano “molto insicuri riguardo alle loro buone maniere”.

“Cercavano davvero di definire cosa significasse appartenere all’élite, cosa significasse essere sofisticato, colto e raffinato. Cercarono quindi di stabilire una serie di norme di etichetta tipicamente americane”, spiega.

E le opinioni divergevano.

“Non sempre sapevano cosa significasse. Si chiedevano se dovessero seguire l’etichetta britannica o le usanze francesi. E c’erano quelli che dicevano: ‘Al diavolo l’Europa. Dovremmo semplicemente creare il nostro modo di fare le cose da un punto di vista culturale'”, dice Veit.

Questa spiegazione può essere di conforto per gli americani che si sentono persi al tavolo europeo.

“Penso che finché le persone mangiano correttamente, senza fare rumore, e riescono a tenere il cibo nel piatto senza farlo cadere sul tavolo o sulla camicia”, dice Hanson, ciò dovrebbe essere sufficiente, aggiungendo che ci sono preoccupazioni più importanti nella vita.

La raccomandazione principale di Hanson agli studenti è di tenere le posate correttamente e di iniziare a mangiare solo quando tutti sono seduti e hanno il cibo davanti a sé.

Strachwitz lo riassume in modo ancora più semplice: “L’essenza della buona etichetta, ovunque tu sia, è la considerazione e il rispetto per gli altri”.

Con questo in mente, sii gentile e buon appetito.