Des reliques contenant de l’or et des bijoux provenant d’épaves du XVIIe siècle sont livrées à un musée en Angleterre

Une rare collection de pièces d’or, de bijoux précieux, d’instruments de navigation, de fragments d’épée et de divers effets personnels, tous récupérés d’un navire coulé en 1680, a été officiellement offerte au Musée des îles Scilly, situé dans le sud-ouest de l’Angleterre. Les pièces appartenaient au navire Phoenix, qui faisait partie de la flotte de la Compagnie des Indes orientales et a coulé lors d’une violente tempête alors qu’il revenait de Chine, transportant une cargaison de grande valeur.

Les artefacts ont été découverts par le plongeur Todd Stevens, qui, en 2017, a pu identifier l’emplacement exact de l’épave après des années d’investigations historiques intenses et d’exploration sous-marine. Le remarquable état de conservation des objets a surpris même les experts. “C’est difficile de croire que ces objets sont au fond de la mer depuis près de 350 ans”, a déclaré Xavier Duffy, conservateur du musée, au portail Divernet.

Un suivi détaillé a révélé l’emplacement du navire sur une ancienne carte

La position du Phoenix est restée un mystère pendant plus de trois siècles jusqu’à ce que Todd Stevens découvre un indice important lors de ses recherches dans les archives du National Maritime Museum de Greenwich. Sur une vieille carte montrant les eaux près de l’île Samson, il remarqua une intrigante note manuscrite : « Cap Wildy perdu », une référence claire au capitaine William Wildy. Cette découverte cruciale a donné lieu à une série d’expéditions de plongée dans la région, dont le point culminant a été la localisation de l’épave.

La confirmation que les restes immergés appartenaient au navire est venue après l’identification d’un type spécifique de ballast – le matériau lourd utilisé pour assurer la stabilité des navires en haute mer. Dans le cas du Phoenix, le ballast était composé de fragments d’anciens canons en fer, connus sous le nom de kentledge, une caractéristique inhabituelle qui servait en quelque sorte de « signature » exclusive du navire.

Le Phoenix, construit en 1670, était à l’origine un navire de guerre adapté au transport commercial, équipé de 46 canons et exploité par l’influente Compagnie des Indes orientales. Cette entreprise britannique a joué un rôle fondamental dans le commerce maritime entre l’Europe et l’Asie du XVIIe au XIXe siècle, étant chargée du transport de marchandises de grande valeur à l’époque, comme la soie, les épices, le thé et les tissus. La Compagnie des Indes orientales est un exemple historique de l’échelle à laquelle les grandes puissances maritimes opéraient, avec une puissance qui, à son apogée, rivalisait avec celle des nations souveraines, façonnant les économies mondiales et les routes commerciales pendant des siècles.

Lors de son dernier et tragique voyage, le navire revint d’Amoy, aujourd’hui connue sous le nom de ville chinoise de Xiamen, transportant une vaste cargaison de poivre, d’épices, de soies et de tissus raffinés. Bien qu’une partie considérable de cette cargaison ait été récupérée peu de temps après l’accident, de nombreux effets personnels appartenant au capitaine et à l’équipage sont restés submergés, attendant d’être découverts par Stevens.

De fréquents accidents maritimes ont façonné la navigation sur les dangereuses îles Scilly

Le Phoenix a coulé le 11 janvier 1680 dans les eaux au large des îles Scilly. Cet archipel est connu pour une combinaison dangereuse de rochers submergés, de canaux étroits et de changements soudains des conditions de la mer, qui faisaient de la navigation un défi constant.

Comme le souligne le magazine Smithsonian, au fil des siècles, des centaines de navires ont péri dans cette zone, considérée comme l’une des régions les plus dangereuses pour la navigation des côtes britanniques. La faible visibilité et la difficulté de déterminer avec précision la position des navires ont contribué de manière significative à cette longue histoire d’accidents et de pertes.

Selon des documents historiques, la perte du Phoenix a eu des conséquences qui vont au-delà des pertes financières. La tragédie a motivé la construction du premier phare sur les îles Scilly, sur l’île de Sainte-Agnès, une initiative vitale pour accroître la sécurité de la navigation et atténuer le risque de nouveaux naufrages dans la région.

Des pièces historiques feront partie de la nouvelle galerie de visite publique du musée

Selon les informations de BBC News, les pièces nouvellement données seront intégrées à la nouvelle galerie maritime du musée des îles Scilly, qui sera installée dans l’hôtel de ville restauré de Hugh, sur l’île de St. Mary’s. L’ensemble offre une occasion unique de comprendre les divers aspects de la vie à bord d’un navire marchand du XVIIe siècle, depuis les instruments de navigation sophistiqués jusqu’aux objets du quotidien de l’équipage.

Pour Xavier Duffy, conservateur du musée, la collection représente bien plus qu’un simple ensemble d’objets anciens. “Ce don garantit que le matériel peut désormais être partagé avec le public et préservé pour les générations futures dans le cadre du patrimoine des îles”, a-t-il souligné.