NASAs TESS-sonde finder exoplanet 40.000 lysår væk ved hjælp af uforudset gravitationsteknik
En NASA-mission designet til at finde planeter i nærheden af stjerner har afsløret en overraskende opdagelse et helt uventet sted og en helt uventet metode. Transiting Exoplanet Survey Probe (TESS), kendt for sine hundredvis af detektioner, identificerede en fjern verden, der var langt uden for dens oprindelige rækkevidde, ved hjælp af en anden teknik end den, den var bygget til.
En ny grænse for søgen efter exoplaneter
TESS blev lanceret i 2018 med det primære formål at overvåge nabostjerner for små variationer i lysstyrke, hvilket indikerer passagen af en planet foran dem. Denne metode, kendt som transit, er effektiv til at opdage exoplaneter relativt tæt på Jorden. Et team af forskere opdagede dog, at TESS også havde indsamlet afgørende data om en planet næsten 40.000 lysår væk, en afstand 250 gange større end de stjerner, som sonden skulle studere. Fundet udvider især missionens muligheder.
Hvordan gravitationel mikrolinse virker
Identifikationen af exoplaneten Gaia23bra b skete ikke ved hjælp af den traditionelle transitmetode. I stedet blev opdagelsen muliggjort af gravitationel mikrolinsing, et komplekst astrofysisk fænomen forudsagt af Albert Einsteins generelle relativitetsteori. Det opstår, når tyngdekraften af et massivt himmelobjekt, såsom en stjerne, bøjer og forstærker lyset fra en fjernere stjerne, der passerer næsten perfekt med Jorden. Denne effekt virker som en kosmisk linse, der forstørrer lysstyrken af baggrundsstjernen. Hvis forgrundsstjernen har en planet, kan denne bane skabe små krusninger i det forstærkede lys, hvilket muliggør detektering af planetlegemet.
Samarbejde mellem rumteleskoper: Gaia og TESS
Rejsen, der førte til opdagelsen af Gaia23bra b, begyndte i april 2023. På det tidspunkt opdagede Den Europæiske Rumorganisations Gaia-sonde en kort, intens stigning i lysstyrken af en fjern stjerne. Denne indledende flash var den første indikation af mikrolinsehændelsen. Gaias observationer var imidlertid sparsomme og utilstrækkelige til at afsløre tilstedeværelsen af en planet, der kredsede om stjernen, der fungerede som en linse. Mindre end en måned senere, ved et lykkeligt tilfælde, observerede TESS den samme region på himlen og indsamlede tættere data over tid.
- TESS registrerede yderligere variationer i stjernernes lyskurve.
- Disse yderligere variationer var afgørende for at indikere tilstedeværelsen af en planet.
- De kombinerede observationer muliggjorde en detaljeret analyse af fænomenet.
Mallory Harris, en ph.d.-kandidat ved University of New Mexico og hovedforfatter af undersøgelsen, forklarede, at TESS’ tættere tidsdækning viste ekstra funktioner i lyskurven. Diana Dragomir, adjunkt ved samme universitet og medforfatter til undersøgelsen, fremhævede, at da TESS blev opsendt, var der ingen, der forventede, at den ville kunne finde denne type planet.
Betydningen af opdagelsen og astronomiens fremtid
Afsløringen af Gaia23bra b af TESS, ved hjælp af en utilsigtet teknik, demonstrerer et uudnyttet potentiale i rummissioner. Sondens evne til at optage mikrolinsebegivenheder, selv på en så ekstraordinær afstand, åbner nye døre for eksoplanetjagt. Det betyder, at vi muligvis undervurderer rækkevidden og mulighederne for eksisterende teleskoper. Mikrolinseteknikken er især værdifuld til at finde planeter, der ikke passerer deres stjerner, eller som er for fjerne til at blive opdaget på anden måde, og tilbyder et vindue ind til verdener, der ellers ville forblive usynlige.
