Découverte d’une météorite du New Jersey : acides aminés  extraterrestres  et preuves de la présence d’eau ancienne par la NASA

Une météorite qui s’est écrasée sur le toit d’une maison du New Jersey il y a deux ans pourrait offrir de nouvelles informations sur la présence d’eau primordiale dans le système solaire. Pesant plus d’un kilogramme, le fragment est un objet rare pour la science.

L’objet spatial a été repéré par des résidents de plusieurs États, tels que New York, le New Jersey, le Connecticut, le Rhode Island et la Pennsylvanie, qui ont déclaré avoir vu une boule de feu traverser le ciel de jour le 16 juillet 2024. Alors qu’il passait au sud de la Statue de la Liberté, l’événement a provoqué un boom sonore ressenti à New York et au New Jersey.

On estime que le rocher, de la taille d’une lourde valise à main, a traversé l’atmosphère terrestre à une vitesse de 32 000 milles par heure (environ 51 500 km/h).

Contrairement à d’autres météorites, celle-ci était particulièrement fragile et fragmentée à environ 35,4 kilomètres d’altitude. Le radar météorologique de l’aéroport international Newark Liberty a détecté un nuage de débris tombant de Staten Island vers le New Jersey.

Un seul fragment a été retrouvé, après avoir percé le plafond d’une chambre principale dans une maison de Hillsborough, dans le New Jersey.

Il n’y a eu aucun blessé et les propriétaires ont agi rapidement, utilisant des gants jetables, du papier d’aluminium et des bocaux en verre pour collecter les fragments noirs et la poussière tombés sur le lit et le tapis, comme le rapporte Peter Jenniskens, chercheur principal à l’Institut SETI et au centre de recherche Ames de la NASA.

Jenniskens est l’auteur principal d’une étude détaillant l’analyse de la météorite Hillsborough, récemment publiée dans la revue Science Advances.

La rapidité des propriétaires à réparer le toit avant la pluie de cette nuit-là a été une étape cruciale, car la météorite poreuse et fragile a tendance à absorber l’eau de l’air, selon Jenniskens.

Cette action préventive a permis d’éviter une contamination excessive de la météorite, permettant ainsi aux scientifiques de l’étudier dans un état plus pur. L’analyse a révélé qu’il s’agit d’un type primitif et rare de météorite, offrant une fenêtre sur les débuts du système solaire.

“Nous avons détecté un ensemble complexe d’acides aminés, les éléments fondamentaux des protéines, dans des extraits aqueux de la météorite de Hillsborough”, a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Danny Glavin, scientifique principal au Goddard Space Flight Center de la NASA. “La plupart des acides aminés trouvés à Hillsborough sont rares ou inexistants dans la vie terrestre et sont donc d’origine véritablement extraterrestre.”

Capsule temporelle cosmique : la composition saline de la météorite

Une analyse approfondie de la météorite Hillsborough l’a classée comme chondrite carbonée de type CM. Le « C » indique sa composition carbonée et le « M » fait référence à la météorite Mighei, une chondrite carbonée tombée en Ukraine en 1889.

Ces roches spatiales sont des restes de corps qui tournaient autour du système solaire à ses débuts et contiennent des minéraux hydratés et des composés organiques.

Il existe deux principaux types de météorites CM anciennes – CM1 et CM2 – et la principale distinction entre elles réside dans l’ampleur des changements provoqués par l’eau dans leur composition alors qu’elles étaient encore attachées à un astéroïde plus gros.

Les chercheurs ont classé la météorite Hillsborough comme CM½, une catégorie intermédiaire entre les deux types. Jenniskens a souligné que ce n’est que la deuxième fois qu’une météorite CM½ tombe sur Terre, et la première fois que les scientifiques peuvent étudier un échantillon aussi bien conservé. Des météorites similaires tombées en Indonésie en 2020, par exemple, se sont retrouvées dans la boue, rendant l’analyse difficile.

“Il s’agit de la première météorite de type CM contenant des morceaux de roche ayant préservé le sous-sol de l’astéroïde d’origine”, a déclaré Jenniskens par courrier électronique. “Nous disposons ici d’une fenêtre vraiment unique sur les propriétés physiques de l’astéroïde parent.”

La météorite Hillsborough faisait peut-être partie d’une roche spatiale plus grande qui orbitait dans la ceinture interne d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter.

Jenniskens a expliqué qu’il y a des millions d’années, une importante famille d’astéroïdes s’est formée après une grande collision. Il y a environ 6 millions d’années, une collision plus petite a détruit l’un de ces astéroïdes et l’un de ses fragments s’est retrouvé en orbite proche de la Terre. Cette pièce a été exposée à des cycles de chauffage et de refroidissement alors qu’elle tournait sous la lumière du soleil, se fragmentant il y a environ 200 000 ans, jusqu’à ce qu’elle atteigne la planète.

Les chercheurs ont détecté de fortes concentrations de sodium, provenant probablement de saumures glacées à l’intérieur de l’astéroïde d’origine. En s’évaporant de la roche spatiale, l’eau a laissé derrière elle des minéraux salins concentrés, qui pourraient créer des molécules fondamentales à la vie telle que nous la connaissons, selon l’étude.

L’équipe a également identifié du carbone organique et des acides aminés complexes dans le matériau.

“Il y a des centaines d’acides aminés dans cette météorite, et la plupart d’entre eux n’existent pas naturellement sur Terre”, a écrit Glavin dans un e-mail. “L’ensemble des acides aminés de Hillsborough était encore plus diversifié que ceux trouvés dans les échantillons purs d’astéroïdes riches en carbone comme Bennu et Ryugu.”

Les chercheurs travaillent actuellement à identifier les minéraux salins contenus dans la météorite de Hillsborough et à les comparer à ceux trouvés dans les échantillons collectés à Bennu et Ryugu, lors des missions OSIRIS-REx de la NASA en 2020 et Hayabusa2 du Japon en 2019, respectivement.

Des fragments de la météorite Hillsborough sont conservés au Musée américain d’histoire naturelle de New York.

Le rôle des météorites dans la fourniture des ingrédients de la vie

On pense que les chondrites carbonées primitives sont le type de roches spatiales qui sont entrées en collision avec la Terre primitive, apportant de la matière organique.

La météorite de Hillsborough “fournit une preuve supplémentaire que l’apport de matière organique par les météorites à la Terre primitive aurait pu être une source importante de molécules organiques nécessaires à l’origine de la vie”, a déclaré Glavin.

La découverte de saumure sur l’astéroïde est un point crucial, a noté Peter Brown, professeur au département de physique et d’astronomie de l’Université Western au Canada, la décrivant comme un résidu de « percolation d’eau ou de glace ». Brown n’a pas été impliqué dans l’étude.

Brown a expliqué que la saumure « est un indicateur très puissant de la façon dont l’eau se déplace, évolue et, en particulier, de la façon dont elle réagit avec les substances organiques ».

“Tout ce que nous pouvons apprendre sur la façon dont l’eau modifie ce type de météorite précoce est extrêmement important pour l’astrobiologie et la biologie primitive sur Terre”, a-t-il ajouté.

L’eau pourrait avoir été conservée sous la surface de l’astéroïde parent de la météorite Hillsborough pendant une longue période, a-t-il déclaré.

Les météorites comme celle de Hillsborough contiennent la chimie des premiers temps du système solaire car, bien que modifiées par l’eau, elles n’ont pas été soumises à beaucoup de chauffage, a expliqué Brown. Tenir une météorite comme celle-ci revient plus à avoir un sol ou de l’argile en ruine plutôt qu’une roche solide, ce qui reflète sa faible exposition à la chaleur – et une plus grande chance de préserver un portrait de la façon dont l’eau interagit avec les minéraux et les matières organiques.

Les actions rapides et éclairées des propriétaires ont permis de détecter la saumure en premier lieu, a noté Brown. La pluie provoquerait probablement la désintégration de tout autre fragment de météorite tombé à l’air libre.

Les propriétaires ont rapidement contacté Mike Hankey, co-auteur de l’étude et membre de l’American Meteor Society, qui les a conseillé sur la manière de préserver l’échantillon et de minimiser la contamination.

“Nous avons su presque immédiatement que ce qui nous arrivait était incroyablement rare et nous avons senti qu’il était de notre responsabilité de préserver la météorite pour la communauté scientifique”, ont partagé les propriétaires, qui ont préféré rester anonymes pour protéger leur vie privée. “Il est toujours surréaliste de penser que cette météorite a voyagé dans l’espace pendant des millions d’années avant de terminer son voyage chez nous. Toute l’expérience a été incroyable et nous sommes honorés d’avoir joué un petit rôle dans l’avancement de la compréhension scientifique grâce à son étude.”

Le signalement de vidéos de sonnettes ou de caméras de tableau de bord montrant des observations d’éventuelles boules de feu peut aider les chercheurs à suivre et à collecter des météorites, améliorant ainsi leur compréhension de l’évolution du système solaire.