새로운 이미지는 성간 혜성 3I/ATLAS의 광범위한 꼬리를 보여줍니다.

2025년 11월 10일 저녁, 성간 혜성 3I/ATLAS가 눈에 띄게 길고 밝은 이온 꼬리를 보여주었습니다. 이 우주 방문자는 태양계 내부를 여행하면서 지속적으로 가스와 먼지를 방출하여 강렬한 활동을 나타냅니다.

성간 혜성 3I/ATLAS(C/2025 N1 ATLAS라고도 함)에 대한 최근의 주목할만한 사진은 별의 눈에 띄는 특징인 이온 꼬리가 상당히 길어지고 보다 명확한 구조를 나타냄을 보여줍니다. 이러한 발전은 태양계 내부를 통과하는 궤적을 따라 전진함에 따라 활동이 증가함을 나타냅니다.

가상 망원경 프로젝트(Virtual Telescope Project)가 11월 10일 밤 동부 일광 절약 시간 기준 오후 11시 31분(11월 11일 04:31 GMT에 해당)에 수행한 사진 캡처는 각각 120초씩 18번의 노출을 조합한 결과입니다. 기록은 이탈리아 만시아노에 위치한 로봇 장비를 통해 원격으로 만들어졌습니다. 어려운 조건에도 불구하고 혜성은 동쪽 지평선에서 불과 14도 위에 위치했고 약 70도 떨어진 곳에 61% 밝은 달이 존재했기 때문에 이온 꼬리는 선명하게 보이고 밝았습니다.

천문학자이자 가상 망원경 프로젝트(Virtual Telescope Project)의 창립자인 지안루카 마시(Gianluca Masi)는 새로운 이미지를 공개하면서 “이 시기의 유리한 기후 조건을 이용하여 우리는 성간 혜성 3I/ATLAS(C/2025 N1 ATLAS)를 다시 한 번 포착해 훨씬 더 광범위한 이온 꼬리를 드러냈다”고 말했습니다. 그는 “사진을 보면 3I/ATLAS의 이온 꼬리가 점점 더 선명하고 웅장하게 드러나는 것이 분명하다”고 덧붙였다.

이온 꼬리의 형성은 태양 자외선이 혜성이 방출하는 가스 분자와 상호 작용하여 전자를 제거하고 전자를 전하를 띤 이온으로 변환할 때 발생합니다. 이 이온은 이후 태양에서 방출되는 연속적인 전하 입자 흐름인 태양풍에 의해 추진되어 길쭉하고 일반적으로 푸른 빛을 띠는 꼬리가 생성됩니다. 이 꼬리는 혜성의 궤적에 관계없이 항상 태양으로부터 멀어지는 방향을 유지하며, 이는 일반적으로 황백색 톤을 가지며 혜성의 궤도를 따라 부드러운 곡률을 따르는 먼지 꼬리와 구별됩니다.

최신 이미지는 촘촘한 혼수상태로 둘러싸인 혜성의 빛나는 핵과 창공으로 약 0.7도 돌출된 뚜렷하게 묘사된 이온 꼬리를 강조합니다. 더욱이, 혜성의 궤적을 따라 먼지가 분산되는 것을 고려하면 관찰자의 관점에서 발생하는 광학적 특성인 약한 반꼬리 현상이 눈에 띕니다. 이 기록은 이전 연구에 비해 활동이 크게 증가했음을 보여주며, 이는 3I/ATLAS가 태양에 의한 가열로 인해 가스와 먼지를 더 활발하게 방출하고 있음을 나타냅니다.

3I/ATLAS는 2017년 1I/’오무아무아(Oumuamua), 2019년 2I/보리소프(2I/Borisov)에 이어 지금까지 존재가 확인된 세 번째 성간 천체이다. 이전 천체와 달리 먼 별계에서 온 이 천체는 지구 망원경으로 철저히 조사할 수 있을 만큼 밝다. 이는 천문학자들에게 우리 태양의 영향을 받을 때 성간 혜성의 행동을 분석할 수 있는 특별한 기회를 제공합니다.

꼬리의 밝기가 길어지고 강해지는 것은 아마도 태양풍에 의해 우주로 날아가는 이산화탄소와 먼지 입자로 구성된 휘발성 물질이 현저하게 승화되었음을 암시합니다. 초기 분석에서는 혜성 3I/ATLAS에 높은 농도의 이산화탄소 얼음이 있을 가능성이 있음을 나타냅니다. 이 구성은 우리 태양계 외부의 혜성 진화에 대한 귀중한 지식을 제공할 뿐만 아니라 그것이 시작된 먼 행성계의 일반적인 조건에 대한 중요한 단서를 제공할 수 있습니다.

가상 망원경 프로젝트는 혜성 3I/ATLAS가 태양계 내부를 통과하는 동안 계속해서 면밀히 모니터링할 것입니다. 올해 7월 처음 식별된 이후 혜성의 이전 이미지를 이제 상담할 수 있습니다.