Các nhà cổ sinh vật học tìm thấy hóa thạch động vật có vú quý hiếm thời khủng long ở Nhật Bản
Trong hàng chục triệu năm, trong khi các loài bò sát lớn thống trị cảnh quan Trái đất thì những sinh vật nhỏ lại sống kín đáo trong bóng tối của những khu rừng nguyên sinh. Một trang mới trong câu chuyện sâu sắc này đã được tiết lộ vào ngày 21 tháng 7 năm 2026, khi một nhóm chuyên gia chung từ Bảo tàng Hổ phách Kuji và Đại học Waseda trình bày một khám phá địa chất có tác động quốc tế. Các nhà nghiên cứu đã tìm thấy dấu vết của động vật có vú sống cùng khủng long khoảng 90 triệu năm trước, ẩn sâu trong một khối đá ở tỉnh Iwate.
Phát hiện này xảy ra ở thành phố Kuji, một khu vực nổi tiếng với sự phong phú về địa chất, đặc biệt là các lớp trầm tích có niên đại từ kỷ Phấn trắng muộn. Các cuộc khai quật tỉ mỉ đã đưa lên bề mặt phần còn lại của hai dòng dõi động vật thời tiền sử riêng biệt giúp ghép lại câu đố về sinh học cổ đại. Các nhà khoa học đã xác định được các mảnh thuộc về Eutherian, một nhóm cơ bản của sinh học hiện đại, và Multituberculates, một bộ sinh vật ăn cỏ phát triển trong một thời gian dài trước khi biến mất hoàn toàn khỏi hành tinh.
Tầm quan trọng của vật liệu này vượt xa các mẫu hóa thạch đơn giản, vì nó cung cấp một góc nhìn trực tiếp về sự thích nghi và sự sống sót của các loài nhỏ bé trong một hệ sinh thái có tính cạnh tranh cao. Việc tìm thấy xương của động vật có vú từ thời đại này là một sự kiện cực kỳ hiếm gặp ở bất kỳ đâu trên thế giới, do bộ xương của những sinh vật này rất mỏng manh so với xương khổng lồ của những kẻ săn mồi khổng lồ từ thời Mesozoi. Công việc thực địa đòi hỏi nhiều năm cống hiến cho đến khi các mảnh được cách ly, làm sạch và phân loại đúng cách để nghiên cứu hình thái chi tiết.
Những chi tiết chưa được công bố về dòng dõi đã hình thành nên con người hiện đại
Điểm nổi bật chính đầu tiên của nghiên cứu bắt nguồn từ một chiến dịch khai quật được thực hiện vào năm 2025, dẫn đến việc phục hồi được hóa thạch được phân loại là eutherian. Vật liệu sinh học được bảo quản bao gồm một phần nhỏ của hàm dưới kèm theo hai chiếc răng nhỏ, mỗi chiếc có chiều dài chính xác là 4,4 mm. Trong cổ sinh vật học có xương sống, răng thường là chìa khóa chính để làm sáng tỏ thói quen ăn uống, kích thước và vị trí tiến hóa của một loài động vật đã tuyệt chủng, vì men răng chống lại tác động của thời gian rất tốt.
Các phân tích trong phòng thí nghiệm cho thấy các đặc điểm giải phẫu của hàm và răng này rất phù hợp với các mẫu vật khác đã được ghi nhận từ kỷ Phấn trắng dưới và kỷ Phấn trắng trên. Eutherians đại diện cho một cột mốc tiến hóa khổng lồ, vì họ là tổ tiên trực tiếp của động vật có vú có nhau thai ngày nay. Điều này có nghĩa là sinh vật sinh sống trên lãnh thổ Nhật Bản cách đây 90 triệu năm có chung nguồn gốc phả hệ xa xôi với nhiều loại động vật đương thời, bao gồm cả chính loài người.
Điều khiến tình hình trở nên hấp dẫn hơn đối với cộng đồng khoa học là sự vắng mặt của các hồ sơ giống hệt nhau ở các địa điểm khảo cổ và cổ sinh vật học khác trên toàn cầu. Sau khi đối chiếu dữ liệu hình thái với cơ sở dữ liệu quốc tế, các chuyên gia từ Đại học Waseda bắt đầu nghiên cứu với giả thuyết mạnh mẽ rằng loài động vật có vú giống Eutherian này là một loài hoàn toàn mới đối với khoa học. Việc xác nhận lý thuyết này sẽ cần có sự đánh giá ngang hàng và các bài báo mới, nhưng tính mới của cấu trúc xương đã đặt khám phá này ở mức độ phù hợp cực kỳ cao.
Kết nối xuyên lục địa được tiết lộ bởi một chiếc răng milimet
Phát hiện thứ hai tạo nên thông báo chính thức có lịch sử lâu đời hơn một chút, được khai thác từ đất đá Kuji trong các chuyến thám hiểm năm 2018. Đó là một chiếc răng hóa thạch duy nhất, thuộc nhóm đa nhân, với kích thước thậm chí còn nhỏ hơn, chỉ 3,9 mm. Bất chấp kích thước cực nhỏ của chúng, các chỏm và rãnh trên bề mặt răng kể một câu chuyện phức tạp về sự di cư của các loài trong thời đại khủng long.
Các cuộc kiểm tra so sánh cho thấy chiếc răng này có những điểm tương đồng về cấu trúc đáng kinh ngạc với các hóa thạch thuộc họ Cymorodontidae, vốn cho đến thời điểm đó được tìm thấy chủ yếu ở các thành tạo địa chất ở Bắc Mỹ. Mối tương quan về mặt giải phẫu này cho thấy rằng có những tuyến đường phân tán hoặc cầu nối đất liền khả thi cho phép hệ động vật di chuyển giữa các khối lục địa ngày nay hình thành nên Châu Á và Bắc Mỹ. Dòng di truyền và sự thích nghi của những động vật ăn cỏ nhỏ này trong môi trường xa xôi như vậy củng cố khả năng phục hồi của nhóm.
Do những đặc điểm độc đáo này, mẫu vật ngay lập tức được xếp vào loại di sản khoa học vô giá. Các nhà nghiên cứu chỉ ra rằng chiếc răng biệt lập này có tiềm năng to lớn để viết lại niên đại phân bố của động vật và có thể được chính thức công nhận là ghi chép lâu đời nhất về một thành viên thuộc họ Cymorodontidae từng được xác định trên khắp lục địa châu Á. Khả năng này làm thay đổi các ước tính trước đây về thời điểm và cách thức những loài động vật có vú ăn cỏ này lan rộng khắp Bắc bán cầu.
Đặc điểm chính của các nhóm động vật được xác định trong cuộc khai quật
Để hiểu được tầm quan trọng của công việc do Bảo tàng Hổ phách Kuji thực hiện, cần lưu ý những khác biệt cơ bản về mặt sinh học giữa hai loại sinh vật để lại dấu vết ở Tỉnh Iwate. Sự cùng tồn tại của các loài động vật này trong cùng một tầng địa chất thể hiện sự đa dạng sinh thái của thời kỳ này.
- Eutherians (Tổ tiên nhau thai):Chúng đại diện cho nền tảng của cây phả hệ dẫn đến sự hình thành các loài động vật có vú hiện đại. Chúng phát triển các chiến lược sinh sản phức tạp hơn và có chế độ ăn có thể ăn tạp hoặc ăn côn trùng, nhanh chóng thích nghi với những thay đổi của môi trường.
- Multituberculates (động vật ăn cỏ chuyên biệt):Thường được so sánh với các loài gặm nhấm hiện tại do hình dạng răng và thói quen sinh hoạt, mặc dù chúng không liên quan trực tiếp. Chúng có răng cửa chắc khỏe và răng hàm chứa đầy củ, hoàn hảo để nghiền nát vật liệu thực vật cứng.
- Bảo quản milimet:Cả hai phát hiện đều phụ thuộc hoàn toàn vào độ bền của men răng và các mảnh xương hàm dưới dày. Kích thước dưới 5 mm đòi hỏi kỹ thuật chụp cắt lớp vi tính để các nhà khoa học có thể nghiên cứu cấu trúc bên trong mà không phá hủy hóa thạch ban đầu.
Sự hiện diện đồng thời của các loài săn mồi côn trùng và các loài xử lý thực vật cho thấy hệ sinh thái Kuji địa phương cách đây 90 triệu năm rất phong phú và phân tầng. Rừng cung cấp đủ các hốc sinh thái để hỗ trợ các loài động vật có vú nguyên thủy khác nhau cần kiếm thức ăn vào ban đêm hoặc trong các khu vực có thảm thực vật rậm rạp để tránh chạm trán với khủng long ăn thịt.
Khó khăn trong việc tìm kiếm dấu vết của hệ động vật Mesozoi trên lãnh thổ Nhật Bản
Bối cảnh địa lý và kiến tạo của Nhật Bản khiến khám phá được công bố vào năm 2026 là một chiến thắng thực sự của sự kiên trì khoa học. Quần đảo Nhật Bản được đánh dấu bằng hoạt động núi lửa dữ dội và các chuyển động mảng kiến tạo mà qua hàng triệu năm đã phá hủy, làm tan chảy hoặc biến dạng một phần lớn đá trầm tích nơi hóa thạch thường hình thành. Việc tìm kiếm các lớp còn nguyên vẹn và có thể tiếp cận được từ thời kỳ Mesozoi là một thách thức hậu cần to lớn đối với bất kỳ nhà cổ sinh vật học nào.
Vùng Kuji của tỉnh Iwate là một trong những trường hợp ngoại lệ hiếm hoi đối với quy luật tàn phá này của địa chất địa phương. Nổi tiếng khắp thế giới với trữ lượng hổ phách dồi dào, khu vực này còn bảo tồn các túi trầm tích kỷ Phấn trắng muộn với độ chính xác ấn tượng. Tuy nhiên, cho đến nay, hầu hết các khám phá đều liên quan đến côn trùng bị mắc kẹt trong nhựa thực vật hoặc phần còn lại của các loài bò sát và khủng long biển lớn. Kỷ lục về động vật có vú trên cạn từ thời điểm này là một khoảng trống trong lịch sử tự nhiên của tỉnh.
Với việc xác nhận danh tính của Eutherian và multituberculate, địa điểm khai quật Kuji đã nâng cao vị thế của mình trên trường học thuật toàn cầu. Tài liệu đầu tiên về loại động vật này ở Iwate chứng minh rằng đất ở khu vực này vẫn chứa đựng những bí mật quan trọng về sự tiến hóa của động vật có xương sống. Sự thành công của sự hợp tác giữa bảo tàng địa phương và trường đại học sẽ thúc đẩy các vòng tài trợ và thám hiểm mới, với mục đích tìm kiếm những bộ xương hoàn chỉnh hơn có thể xác nhận rõ ràng việc tạo ra danh pháp loài mới cho khoa học.
