Los científicos encuentran signos de vida marina antigua en las cascadas de sangre de la Antártida
Las “Blood Falls”, un fenómeno natural de la Antártida donde el agua de color rojizo fluye desde el glaciar Taylor hacia el lago Bonney, han sido objeto de gran interés científico debido a su peculiar tonalidad.
Una investigación reciente, publicada el 4 de agosto de 2026, reveló un secreto fascinante sobre este lugar: las formaciones albergan descendientes de comunidades muy antiguas de microorganismos marinos.
Publicado en la prestigiosa revista “Nature Geoscience”, el artículo científico fue elaborado por 11 investigadores de instituciones estadounidenses y suecas, que clasificaron el sitio como un “raro refugio marino en el desierto polar”.
Según el análisis de los científicos, la salmuera con alto contenido de hierro que brota de las profundidades del hielo sustenta una comunidad única de microorganismos marinos que han estado aislados debajo del glaciar durante cientos de miles de años.
Entre las especies identificadas se encuentran diatomeas marinas, haptofitas, dinoflagelados y ciliados, todas ellas comúnmente encontradas en ecosistemas oceánicos. La investigación también reveló que muchos de estos microorganismos mantienen sus actividades biológicas incluso en uno de los hábitats más extremos del planeta.
Los análisis genéticos indicaron que estos seres microscópicos son capaces de realizar la fotosíntesis, reparar daños celulares y activar mecanismos de defensa contra el frío extremo y la alta salinidad del ambiente subglacial. Algunos linajes todavía pueden entrar en letargo, una estrategia para esperar períodos más favorables.
Esta comunidad biológica está formada por descendientes de poblaciones marinas ancestrales que quedaron atrapadas cuando el avance del glaciar aisló el agua de mar del océano. El descubrimiento representa la evidencia biológica más convincente hasta la fecha de que el enigmático agua es, de hecho, de origen marino, ya que quedó atrapada por el hielo en expansión.
“Estos hallazgos indican que el sistema subglacial alimentado por salmuera en la punta del glaciar Taylor conserva firmas biológicas de origen marino mucho después de la separación física del océano”, dijeron los científicos responsables de la investigación.
Comprender la formación de las llamadas ‘Cascadas de Sangre’
La tonalidad rojiza de las “Cascadas de Sangre” es el resultado de la reacción del agua salada, rica en hierro, con el oxígeno del aire, proceso de oxidación que colorea el glaciar. Los expertos han especulado durante mucho tiempo que esta salmuera era originalmente agua de mar que había inundado el valle de Taylor en una época de calentamiento, antes de que los niveles del mar retrocedieran y el hielo avanzara sobre la región.
Sin embargo, hasta la presente investigación, había poca evidencia biológica que confirmara el origen marino de esta agua atrapada bajo el hielo.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores examinaron 167 muestras de agua, sedimentos, hielo y aire, recolectadas en los valles secos de McMurdo y regiones cercanas de la Antártida. La secuenciación del ADN ha permitido la identificación de miles de microorganismos distintos presentes en “Blood Falls” y sus alrededores.
El análisis del equipo reveló que el hielo rojizo, el barro y los sedimentos en el área de aparición de la cascada estaban llenos de especies típicamente marinas, en contraste con las que se encuentran en ambientes terrestres o de agua dulce. Sorprendentemente, el 9,34% de los microorganismos de las “Cascadas de Sangre” eran idénticos a los de muestras de océanos cercanos, mientras que esta proporción era sólo del 1,15% en el resto de los Valles Secos de la Antártida.
Los científicos indican que es poco probable que una firma marina tan pronunciada se explique únicamente por el transporte de microorganismos desde la costa al interior del continente a través de la acción del viento.
Además, los académicos enfatizan que estos ecosistemas ocultos tienen el potencial de ofrecer conocimientos valiosos sobre la capacidad de la vida para sobrevivir frente al intenso cambio climático, durante cientos de miles de años.
Los nuevos descubrimientos también podrían ayudar a los científicos a reconstruir la historia antigua del continente antártico, ayudando a fechar el período en el que el agua de mar estaba aislada debajo de la creciente capa de hielo.
¿Cómo visitar la región de las ‘Cascadas de Sangre’?
Aunque es posible visitar las “Cascadas de Sangre”, la visita es bastante restringida. El acceso a los Valles Secos está estrictamente controlado y generalmente se realiza mediante helicópteros que parten de bases antárticas, principalmente con fines de investigación.
En ocasiones, las expediciones civiles especializadas proporcionan sobrevuelos o aproximaciones supervisadas, pero a costos elevados y con una logística compleja.
